«Ничего не делай,— сказал он.— Моему народу не нужны Рыцари Справедливости. Если не веришь, спроси у самого народа.— Он хлопнул в ладоши и крикнул: Привести ко мне народ!»
В тронный зал тут же втащили двух напуганных горожан. Один из них был длинный и худой как щепка. Другой — маленький, с рыжей окладистой бородой.
«Здорово, народ,— развалясь на королевском троне, сказал преступник.— Скажите-ка этому рыцарю, нужна вам эта гадкая, подлая, отвратительная справедливость?»
«Нет, нет, не нужна!» — в один голос закричали трусливые горожане.
«Вот видишь, Рыцарь, оказывается, народу не нужна твоя хваленая справедливость,— усмехаясь, сказал злодей.— Хочешь, я спрошу и у своих министров? Эй, министры, нужна вам эта мерзкая, пошлая, идиотская справедливость?»
«Ни в коем случае, Ваше Величество,— ответили лжеминистры.— Это ж тогда и с войной ни на кого пойти нельзя будет».
Из королевства мне пришлось уехать домой. Всю дорогу я размышлял о тиранах, которые вынуждают народ быть неблагодарным, и о народе, который охотно становится неблагодарным, как только тиран попросит об этом. Разочарованию моему не было границ. Я больше не верил в людей. Вот тут-то я и совершил свой последний подвиг. Я решил отказаться от почетного титула Рыцаря Справедливости, взял себе имя Рыцарь Очень Печального Образа и, не заезжая домой, удалился на покой в страну Разноцветных Снов.
Некоторое время все молча пили чай. Даже язвительная Флоринда, в который раз слушавшая историю Рыцаря, не проронила ни слова. Она закурила новую папиросу и пальцем катала по столу хлебную крошку. Андрей же сидел и думал: «Что же это за подвиги такие: согласиться стать рыцарем, а потом перестать быть им?»
— Какая печальная история,— всхлипнув, наконец проговорила Фея, промокая кружевным платочком глаза.— Я счастлива. Рыцарь, что вы, человек нашего круга, выбрали именно эту страну. Здесь, в моем дворце, вам никто не помешает вершить добрые дела и радеть о справедливости.
- Да,- подтвердила Флоринда.- Здесь, никого не опасаясь, вы можете смело показывать чудеса храбрости.
— Правда, у нас нет обиженных,— продолжила Фея.— Зато здесь вы будете совершать маленькие подвиги. Отчего бы вам не помочь нашему гостю добраться до страны Розовых Снов? Я уверена, что ключи он потерял именно там.
— Да, конечно, Ваше Величество.— Рыцарь поднялся из-за стола и кивнул Андрею.— Я проведу тебя, мальчик, но только до границы. Дальше мне нельзя.
— Почему? — спросил Андрей.
— Потому, что я — Рыцарь Очень Печального Образа и розовые сны мне противопоказаны. Ты готов?
— Да,—ответил Андрей, и они с Рыцарем направились к двери, но Фея вдруг остановила их.
— Чуть не забыла тебя предупредить, мальчик,— сказала хозяйка дворца.— Чтобы найти ключи, ты должен будешь встретиться с Феей страны Розовых Снов. Только она знает, что творится на ее земле. Но это не такое простое дело. Феи одноцветных снов очень капризны. С кем попало они не встречаются, и чтобы тебя допустили к ней, надо совершить подвиг. Тогда тебя произведут в рыцари и ты получишь право войти во дворец.
— Да,— покачал головой Синий Друг.— Всякую шантрапу Феи не принимают.
— А какой надо совершить подвиг? — растерялся Андрей.
— Рыцарь все объяснит тебе по дороге,— ответила Фея.— Возвращайся, мальчик. Мы будем ждать тебя.
Андрей поблагодарил гостеприимную хозяйку дворца, они с Рыцарем вышли из зала, миновали коридор и вскоре оказались на улице. Здесь Рыцарь взял гостя за руку, захлопнул забрало, и они побежали по городской брусчатке, да так быстро, что у Андрея в ушах засвистел ветер.
Улицы необыкновенного города сменяли одна другую с такой скоростью, что Андрей не успевал разглядеть их. Мостовая под ногами летела, как при езде на автомобиле, деревья и дома проносились мимо, сливаясь в одну разноцветную массу. У Андрея даже закружилась голова, и он покрепче вцепился в руку своего провожатого.
— Подвиг может быть всяким,— на ходу поучал его Рыцарь.— Совсем не обязательно вступать в схватку с трехголовым драконом. Чаще всего подвиг состоит в малом. Иногда сказать правду требует больше мужества, чем сразиться с чудовищем. А иногда подвигом может стать даже вранье.
— Как это? — удивился Андрей.
— А вот так. Представь, что твоим друзьям угрожает опасность. Ты знаешь, где они прячутся, и какой-нибудь злодей, угрожая тебе, требует, чтобы ты их выдал. Скажешь — обречешь друзей на погибель. Не скажешь — погибнешь сам. Далеко не каждый может пожертвовать собой ради других. И вот здесь труднее всего соврать так, чтобы злодей поверил. Тебе страшно, очень хочется сказать правду и спасти себя, но совесть не позволяет тебе это сделать. Остается одно средство — обмануть негодяя.