Однажды утром он проснулся, чувствуя странную слабость. Таким слабым он никогда еще не был. Случилось так, что именно в это утро он и нашел Мерлина. Рыцарь сразу понял, кто это такой. Волшебник сидел под деревом в длинной белой мантии. Вокруг него собралось множество лесных животных, а птицы сидели прямо на его плечах и руках.
Рыцарь сокрушенно покачал головой, лязгая доспехами: «И почему этим животным было так легко найти Мерлина, а мне – так трудно?»
Рыцарь был так слаб, что едва сполз с коня.
Я искал тебя, – сказал он волшебнику, – и, не зная пути, потерял долгие месяцы жизни.
– Всю твою жизнь, – поправил его Мерлин. Он откусил кусок моркови, а остальное отдал кролику, который сидел рядом с ним.
Ошеломленный рыцарь произнес:
– Я проделал такой дальний путь не для того, чтобы меня оскорбляли.
– Ты что, всегда принимаешь правду за оскорбление? – сказал Мерлин, передавая морковку еще одному зверьку.
Это рыцарю тоже не понравилось, но он не смог сесть на коня и ускакать, потому что ослабел от голода и жажды. Он просто всем своим закованным в металл телом с грохотом рухнул на траву у ног Мерлина. Мерлин сочувственно посмотрел на него.
– Тебе очень повезло, – проговорил он. – Ты слишком слаб, чтобы убежать.
– Что это значит? – резко спросил рыцарь.
В ответ Мерлин улыбнулся:
– Человек не сможет чему-нибудь научиться, если убежит прочь. На какое-то время он должен остаться.
– Я пробуду здесь ровно столько, сколько понадобится, чтобы узнать, как избавиться от доспехов, – сказал рыцарь.
– Когда ты это узнаешь, – заверил его Мерлин, – ты больше никогда не сядешь в седло, чтобы мчаться одновременно во все стороны света.
Рыцарь слишком устал, чтобы задавать новые вопросы. Он устроился поудобнее и быстро заснул.
Проснувшись, он вновь увидел окруженного зверьем Мерлина.
Рыцарь попытался сесть, но оказался для этого слишком слаб. Мерлин протянул ему серебряный кубок с жидкостью необычного цвета.
– Выпей, – приказал он.
– Что это? – спросил рыцарь, подозрительно глядя на кубок.
– Ты очень боишься, – сказал Мерлин. – Именно поэтому ты и заковал себя в доспехи.
Рыцарь не стал возражать, потому что его мучила жажда.
– Хорошо. Я выпью. Заливай все прямо в забрало.
– Нет, – сказал Мерлин, – нельзя проливать этот драгоценный напиток.
Сорвав тростинку, он вставил ее в кубок. Другой ее конец он просунул рыцарю в забрало.
– Это прекрасная идея! – сказал рыцарь.
– Я называю это соломинкой, – ответил Мерлин.
– Почему?
– А почему бы и нет?
Рыцарь передернул плечами и стал втягивать жидкость через тростинку. Сначала жидкость была горькой, но с каждым глотком пить ее было все приятнее, а в конце она показалась рыцарю по-настоящему вкусной. С благодарностью рыцарь вернул Мерлину кубок.
– Ты можешь продавать этот напиток. Его станут покупать кувшинами.
Мерлин только улыбнулся.
– А что это я выпил? – спросил рыцарь.
– Жизнь, – ответил Мерлин.
– Жизнь?
– Да, – сказал мудрый волшебник, – разве ты не почувствовал сначала горечь, а затем, когда выпил больше, приятный вкус напитка?
Рыцарь утвердительно кивнул головой:
– Да, а последние глотки были самыми вкусными.
– Так случилось, потому что ты стал принимать то, что пьешь.
– Ты хочешь сказать, что жизнь прекрасна, когда ее принимаешь? – спросил рыцарь.
– А разве нет? – спросил Мерлин, поднимая брови от удивления.
– Неужто ты хочешь, чтобы я смирился с этими доспехами?
– Э-э, – произнес Мерлин, – ты не родился в этих доспехах, а сам надел их на себя. Ты не спрашивал себя, почему ты сделал это?
– А почему я не должен был их надевать? – последовал раздраженный ответ.
Раньше рыцарь никогда не задавался этим вопросом. В этот момент он почувствовал сильную головную боль.
– Ты сможешь ясно мыслить, когда восстановишь свои силы, – сказал Мерлин.
При этом волшебник хлопнул в ладоши, и перед рыцарем выстроились белки; каждая из них держала в зубах орех. Они по очереди влезали рыцарю на плечо, раскусывали орех и, перемолов его зубами в кашицу, пропихивали сквозь забрало. Кролики точно так же кормили его морковью, а олень измельчал для него корни и ягоды. Такой способ кормления вызвал бы отвращение у брезгливого человека, но что мог поделать рыцарь, пленник собственных доспехов, живущий в глухом лесу?
Животные постоянно кормили рыцаря, а Мерлин давал ему большой кубок, наполненный Жизнью, и тростинку, чтобы пить. Постепенно у рыцаря прибывали силы и появлялась надежда.
Каждый день он задавал Мерлину один и тот же вопрос:
– Когда я избавлюсь от доспехов? И каждый раз Мерлин отвечал:
– Терпение! Ты видишь сам, как долго это длится. От них так просто не избавишься.
Однажды ночью животные и рыцарь слушали, как волшебник играл на лютне последний хит трубадуров: «Внемли рассказу о забытых днях, о неприступных дамах и лысых королях».
Как только Мерлин закончил играть, рыцарь задал вопрос, давно не дававший ему покоя:
– Правда ли, что ты учил короля Артура? Лицо волшебника оживилось.
– Да, я был его учителем, – ответил он.
– Но как ты прожил столько лет? Ведь прошли столетия с тех пор, как Артур умер! – воскликнул рыцарь.
– Прошлое, настоящее и будущее – это одно целое, если ты стоишь у Источника, – ответил Мерлин.
– Что это за источник? – спросил рыцарь.
– Это невидимая магическая сила, начало всего.
– Мне это непонятно, – сказал рыцарь.
– Это потому, что ты пытаешься все постичь разумом, а разум ограничен.
– Но я достаточно умен, – возразил рыцарь.
– Да, – подхватил волшебник, – и твой ум заковал тебя в доспехи.
Рыцарь не смог возразить. Он вдруг вспомнил, что сказал ему Мерлин при первой встрече.
– Ты говорил, что я надел доспехи, потому что боюсь.
– А разве это не так? – спросил Мерлин.
– Нет, я надевал их, чтобы защитить себя в бою.
– Ты боялся, что тебя могут серьезно ранить или убьют, – добавил Мерлин.
– Это может случиться с каждым. Мерлин отрицательно покачал головой:
– А для чего тебе воевать?
– Чтобы доказать, какой я хороший, добрый и любящий рыцарь.
– Если ты действительно хороший, добрый и любящий, зачем тебе понадобилось доказывать это? – спросил Мерлин.
Со свойственной ему привычкой рыцарь не стал обдумывать сказанное – он безмятежно уснул.
Однако наутро его преследовала только одна мысль: разве я не хороший, добрый и любящий? С этим он снова обратился к Мерлину.
– А что об этом думаешь ты сам? – спросил его Мерлин.
– Ты всегда отвечаешь вопросом на вопрос?
– А ты всегда ищешь ответ, задавая вопросы другим?
Рыцарь сердито зашагал прочь, еле слышно ворча на Мерлина.
– Ох уж этот Мерлин! – бормотал он. – Иногда он просто действует мне на нервы!
С глухим ударом он бухнулся своим окованным телом, садясь под дерево, чтобы поразмыслить над словами волшебника.
И о чем же он думал?
– Может ли такое быть, – произнес он громко, разговаривая сам с собой, – что я не хороший, не добрый и не любящий?
– Возможно, – пропищал тоненький голосок, – иначе ты не сел бы на мой хвост!
– Что?
Рыцарь внимательно посмотрел в сторону и совсем рядом заметил маленькую белку. Ее хвоста не было видно.