- А почему ты говоришь по-человечески?! Ведь ты же змея?
- А почему ты решил, что я говорю по-человечески?
- Но я же тебя понимаю!
- И я тебя понимаю, дружок.
Лей помотал головой, пытаясь разобраться:
- Хочешь сказать, что это я… Нет! Но этого же не может быть.
Крошечные глазки загадочным образом блеснули в темноте:
- Одиночество многим идёт на пользу. Оно затем и даётся человеку, чтобы он открыл в себе нечто новое. И не только человеку.
Лей уважительно протянул:
- А не зря про змей говорят, что они мудрые… Это ты сама до такого додумалась?
- Нет, твою ценную мысль украла! – съязвила она.
«Всё-таки она - настоящая гадюка», - мальчик потёр нос, чтобы змея не заметила его ухмылки. И сообразил, что ещё показалось ему странным.
- А я всегда считал змей глухими!
- А я никогда не разговаривала с мальчишками, - парировала гадюка.
- Значит, это неправда?
Она помолчала:
- Что – правда? Что – неправда? Сейчас ты в состоянии разобрать? Может, мы просто приснились друг другу? И вовсе не произносим слова, а обмениваемся мыслями? Вдруг с нами обоими происходит что-то колдовское?
- А ты умеешь колдовать? – ухватился Лей. – Может, наколдуешь, чтобы я выбрался отсюда? Я… я…
У него перехватило горло. Но змея не торопила, и мальчик сумел выдавить:
- Я правда больше не могу здесь… Не могу…
- А почему ты здесь? – невозмутимо поинтересовалась она, не выразив ни малейших признаков жалости к нему.
Впервые Лею стало стыдно самой мысли о том, что он сделал. Хотя было абсолютно ясно: гадюке чуждо желание, как сострадать, так и укорять его. Вымолвить удалось не сразу:
- Я… Ограбил одного купца.
- Неужели? Прости за откровенность, но ты выглядишь маленьким мальчиком… Или этот купец был карликом?
- Нет, он был здоровым толстяком. Но я был не один.
- А-а, - с пониманием протянула гадюка.
И хотя она ничего к этому не добавило, щёки Лея так и заполыхали. Даже во тьме он теперь ясно видел, как это подло – нападать толпой на беззащитного человека. Конечно, они все были детьми, в сравнении с ним, но у них в руках оказались ножи и даже топоры. А купец был слишком толстым и неповоротливым, чтобы сопротивляться голыми руками. В тот момент Лей ненавидел его сальный двойной подбородок, как будто именно этот обжора отбирал куски у его младших братьев и сестёр. А, может, так оно и было, но сейчас уже это не казалось неоспоримым. Как и удовольствие быть разбойником… Хотя жизнь на большой дороге поначалу представлялась Лею весёлой и беззаботной! Но веселье разлетелось вдребезги, когда он встретился с торговцем взглядом…
- Я виноват, - прошептал мальчик.
Его так и корёжило от раскаяния, и не было смысла скрывать это от змеи, которая видела во мраке, куда лучше, чем он. Лею показалось, будто она кивнула.
- Конечно, ты виноват. Но разве ты понял бы это, если б тебя не заперли в этой башне?
На мгновенье он растерялся:
- Н-не знаю… Может, и нет. Наверное, нет.
- Наверняка - нет! - заявила гадюка уверенно. – Ты считал бы себя героем с большой дороги!
- Откуда ты знаешь про большую…
- И повторял бы свои сомнительные подвиги снова и снова, пока тебя не посадили бы в подвал. Тьма способствует прозрению. Как ни странно…
У него вдруг вырвался всхлип:
- Да! Я – плохой. Я не должен был забирать чужое! Так нельзя. Но наша семья голодала… Я искал работу! И не нашёл. Меня никто не брал.
- Ты искал лёгкую работу, - равнодушно заметила гадюка. – Верно? Хотел помогать торговать в лавке или что-нибудь вроде этого?
Лей так и опешил:
- Откуда ты знаешь?
Мальчика уже мутило от отвращения к себе, и Лей боялся, как бы его не стошнило прямо на змею. А та всё не унималась:
- Чем зарабатывает на хлеб твоя мать, дружок?
- Она… Она – прачка.
- Думаешь, ей приятно возиться в чужом грязном белье? Но тебе и в голову не пришло помочь ей стирать!
Ему так отчётливо увиделась мыльная вода, в которой месили бельё красные руки его матери, и почудился острый запах грязной одежды, что перед глазами мальчика всё поплыло. И мрак опять утянул его.
Глава 3
Знаки судьбы
Когда он снова пришёл в себя, никакой змеи не было. И Лей ничуть не удивился этому. Разве на самом деле бывают говорящие гадюки?
- Чумной сон, - пробормотал он, растирая лицо, чтобы поскорее прийти в себя.
Но вот, что странно: острый стыд, испытанный им во сне, не рассеялся, а так и застрял в душе занозой. Было непонятно, где он там торчит, но с ним было трудно даже дышать. А ведь Лею казалось, что будет так весело грабить проезжих толстосумов! Собрав толпу таких же полуголодных мальчишек с их окраины, он велел каждому стащить где-нибудь нож, чтобы они производили угрожающее впечатление. Конечно, никто из них не собирался пускать оружие в ход, оно требовалось только для устрашения. Поэтому Лей и не стыдился задуманного: убийство – страшный грех, это он знал твёрдо, и никогда на такое не пошёл бы. А вернуть себе то, что у тебя же украли – что в этом преступного?