– Вы не хотите попасть в историю? – спросила Гундира. – Хотя бы в качестве сказочного персонажа?
– Ваше Высочество, есть вещи на свете, на которые я повлиять не могу. Согласитесь, было бы совсем бессовестно – писать сказки про самого себя… Время покажет. Если вспомнят о моих подвигах лет через триста, хорошо, не вспомнят, так не обижусь.
– Скромный и рассудительный огр, – улыбнулась девушка. – Об этом стоит написать сказку. Или хотя бы балладу.
Браги подивился. Принцесса, это еще недавно маленькое чудовище, которому едва исполнилось пятнадцать, рассуждала, словно зрелая женщина.
Огр молчал. Все слова внезапно вылетели у него из головы. Он привык к общению с принцессами, но иногда даже самые простые из них вдруг ставили его в тупик.
Вдалеке снова раздалось деликатное королевское шуршание.
– Много ли в наше время чудовищ, которые становятся рыцарями? – спросила Гундира.
– Нет, Ваше Высочество. Чудовищ… точнее, существ нечеловеческого происхождения много, но рыцарей, пожалуй, нет. Вероятно, я один такой, – ответил Браги.
– Значит, ты знал, что я рассмеюсь?
– Был уверен.
Гундира посмотрела на него.
– Но ведь меня пытались рассмешить мастера своего дела. Иногда у них почти получалось.
– Я просто пошел и сделал.
– Значит, тебе известно о награде, которую обещал мой отец за то, чтобы Несмеяна стала прежней. – Глаза в угол, на нос, на предмет… О! Гундира знала технологию. Огр улыбнулся, поскреб щеку нарочито неблагородным образом. Принцесса прыснула в ладошку.
– Известно, Ваше Высочество. Молва распространяется широко.
– Что же ты загадал? Почему папа позвал меня сюда?
Принцесса кокетничала. Браги такое уже видел. Раз в тысячный, наверное. Многих одуревших от куртуазности и дворцовой скуки девиц со страшной силой влекли разные экзотические типы. Эльфы, полурослики, тритоны, кентавры. Огр не был исключением. Для принцесс, не видевших ничего, кроме замкового двора, заваленного куриным пометом и соломой, общение с монстром было шансом обрести незабываемый жизненный опыт. Сколько сказок существует на эту тему, подсчитать невозможно. Если не притормозить вовремя, может случиться неприятная оказия. Самому Браги не раз и не два приходилось отбиваться от чересчур назойливых девиц, спасенных им из лап дракона или пьяного тролля, живущего в пещере. Границы принцессиных благодарностей готовы были раздвинуться на непозволительную ширь…
– Я скромный воитель, странствующий по дорогам разных королевств. Ночую в чистом поле. Под дождем. Снегом. Градом. Палящим солнцем…
Глаза Гундиры округлились. Очаровательно. Браги состроил благородно-романтическую физиономию, насколько позволял ему его нынешний облик. Обычно это действовало.
– Мой священный долг – творить добрые дела, ибо я – Браги из Шидама, Рыцарь Железного Кулака. Подвиги – цель моей скромной жизни. Я – огр, не человек, но что такое рыцарская честь, я знаю хорошо…
«Заканчивай, – подумал Браги, – уже челюсти сводит! Зевота того и гляди нападет… Сегодня надо еще успеть угрохать людоеда!»
– То есть ты попросил у папы мешок денег?
– Нет. Не попросил, – нахмурился огр. – И почему «то есть»? Из того, что я сказал, этого не следует.
Гундира расправила несуществующие складки на подоле своего платья.
– Ну…
– Моя награда самая скромная. Поцелуй девы. Той, что я спас или расколдовал… Или, как в этом случае, рассмешил.
– Ага, – сказала Гундира, – значит, все-таки не так уж и мало! – Ее пальчик ткнулся в большущую фигуру. – Поцелуй девы?!
– Именно так, Ваше Высочество! – Огр поклонился со всей доступной ему куртуазностью.
Шуршание в кустарнике повторилось. Гундира покрылась густым здоровым румянцем и снова занялась несуществующими складками платья.
– Я читала об этом. Поцелуй девы может расколдовать монстра…
Браги крякнул. Разговор принимал опасный поворот. Не любил огр выкладывать перед малознакомыми принцессами (и не только) свои козыри.
– На это я не претендую, Ваше Высочество, – ответил Браги.
– А разве такое может случиться? – Принцесса посмотрела прямо ему в глаза.
– Сад и дворец полон ушей. Не будем рисковать репутацией друг друга. Если Ваше Высочество изволит даровать скромному странствующему рыцарю поцелуй, он примет его со смирением и благодарностью. После этого рыцарь поедет на бой с Проглотом и…
– Проглотом? – подскочила Гундира.
– Ну. Мы договорились с королем…
Принцесса уже не могла сидеть спокойно на одном месте.
– Поцелуй! Сколько угодно, благородный рыцарь!
– Э…
Гундира повелительным жестом заставила огра опуститься на одно колено. Браги считал, что уговаривать ее придется долго, и боялся перегнуть в этом деликатном деле палку.
Оказалось, все просто.
Принцесса на миг замялась. Видимо, считала, что требуется изречь что-нибудь торжественное. Браги ждал. Такие моменты, пожалуй, не менее трудны, чем выдержать первую атаку разъяренного дракона.
– Не убивай Проглота, рыцарь, – сказала Гундира шепотом, наклонившись к огру.
– Что?
– Дай ему… по голове… Но не убивай!
– Я не понимаю, Ваше Высочество…
Впрочем, нет. Он понял. Давно понял, только не хотел признаваться себе. Вопрос упирался в то, из-за чего Гундира вдруг заделалась Несмеяной.
Теперь огр знал.
Принцесса говорила шепотом. Рыцарь Железного Кулака, прозванный Страшилой, кивал. Затем на вопрос, заданный девушкой в конце, огр ответил утвердительно.
Потом она поцеловала его. В губы.
Ничего не произошло. Снова. Страшила остался Страшилой.
8
– Значит, опять тебе не повезло, – сказал Оззи Лаффинбуг, подпрыгивая на месте. – Поцелуй принцессы не сделал тебя человеком!..
Полурослик беспрестанно вертел головой, осматривая притихший лес. Тропинка, что змеилась между пригорками, поросшими можжевельником, вела от дороги к замку, где засело чудовище.
– Выходит, так, – отозвался огр.
– Может, она не была… как бы это сказать? Девой? – спросил, хихикнув, Оззи.
– Это не имеет никакого значения. Сказок ты, брат, начитался.
Браги затянул ремни брони, состоящей из заходящих одна на другую пластин, повел руками, присел, проверил поножи и сапоги. Нигде не жмет, ничего не скрипит. Потом взял шлем с забралом и водрузил на голову. Готовился Браги к бою обстоятельно.
Полурослик посмотрел на разложенные на куске мешковины боевые рыцарские приспособления. С тех пор как дороги приятелей разошлись, обмундирование Страшилы сменилось почти целиком. Многое пришло в негодность, и огр был вынужден покупать новое. У Браги были свои мастера-оружейники, поэтому почерк создателей доспехов и оружия был Лаффинбугу знаком. Глянув на огромный двуручный меч, поднять который вряд ли было под силу человеку, Оззи прикинул, что, если Браги возьмет с собой эту штуковину, Проглоту точно придет конец.
Но огр проигнорировал меч. Натянув большущие латные перчатки, Браги стал примеряться к палицам, которых в его арсенале было три. Выбрал ту, что полегче и без шипов.
– С этим пойдешь? – спросил удивленный полурослик. – На людоеда?
– Ага.
– С ума съехал!
Огр поглядел на него сверху вниз, сквозь горизонтальные прорези забрала.
– Не забывай. Я – рыцарь. Таких Проглотов я ем на завтрак по четыре штуки враз…
Оззи нервно захихикал. Издали ему ответила воплем какая-то птица. Полурослик побледнел, отчего его рыжие волосы стали еще более рыжими.
– Что это такое? – спросил Лаффинбуг.
– Похоже на выпь, – ответил огр, нюхая воздух. – Хм… Когда ветер дует с юго-запада, пахнет жареным.
– Проглот. – Оззи позеленел. – Готовит кого-то себе на ужин.
– Наверное, тогда стоит подождать, когда он нажрется, – прогудел из-под шлема Браги.
Полурослик отвернулся и привалился к дереву. Огр подбросил палицу на руке, продел запястье в кожаную петлю. Потом засунул за оба голенища по кинжалу.
– Ох, рискуешь, рискуешь, брат, – простонал Оззи. – На твоем месте…
– Ты не на моем месте, – ответил огр, – поэтому не сравнивай. Бери лошадей и уходи. Как закончу, приду к «Игривому Окуню». Все. Ступай. – Браги привязал остатки снаряжения к лошади и вручил поводья Лаффинбугу.