— Спасибо, Ника. — И Виталий снял руки с кристалла.
— Здорово! — искренне восхитилась Катя. — Только почему Ника? Ты же хотел законнектиться с Бабой Зиной Мирный Атом?
— Сам не понимаю, почему так получилось. Вот вспомнилась Ника, и все тут.
— О, кажется, я понимаю, в чем дело! Ты неровно дышишь к этой Нике, признайся!
— Да ты что! Она замужняя женщина, а на замужних я просто не смотрю.
— Ладно-ладно, рассказывай, ловелас!
…Этим вечер и окончился. На следующий день Виталий перевез кое-какие свои вещи к Катерине, и они стали жить вместе, как и полагается закадычным друзьям, обремененным общей тайной. А в субботу без десяти минут шесть вечера они уже стояли у входа во Дворец культуры магов и волшебников.
— Ну что, идем? — спросил Виталий у Кати.
— Идем, — бесстрашно кивнула Катя. — У меня платье новое, как же я его на магах не опробую. Там наверняка полно мужчин, которых сведет с ума моя импозантная внешность.
Виталий только усмехнулся:
— Удачи тебе, охотница за мужчинами.
В просторном холле было прохладно и пустовато. Возле стойки с россыпью телефонов скучал кто-то типа охранника. Когда Катя и Виталий подошли к нему, оказалось, что это вампир.
— Вы на собрание? — спросил вампир.
— Да, наверное. Видите ли, мы совсем недавно стали членами общества «Ведение», и нас пригласили…
— Это пустая формальность, но, будьте любезны, предъявите ваши медальоны.
Виталий и Катя продемонстрировали свои медальоны. При этом им казалось, что они держат в руках кусочки льда. Медальоны от соприкосновения с телом не нагревались, и чувствовать их на себе было неприятно.
— Спасибо, — сказал охранник. — Можете убрать медальоны. Пожалуйста, проходите в малый зал. Он прямо по коридору.
Виталий кивнул, взял за руку Катерину, и они пошли. Коридор действительно оканчивался широко распахнутыми дверями, за которыми царил полумрак.
Войдя в зал, Виталий удивился, как странно он выглядит. Зал был круглый, и у стен стояли в несколько рядов кресла. В середине зала образовалось пустое пространство, и занято оно было начертанной на полу пентаграммой. На концах пентаграммы стояли трехногие жертвенники из бронзы. В их чашах курились какие-то травы. В зале пахло почему-то имбирем и корицей.
— Здорово! — завороженно прошептала Катя.
Возле них неожиданно материализовался Алькальд.
— Добрый вечер, — сказал он. — Рад, что вы пришли. Пожалуйста, идемте, я покажу вам ваши места.
— А где остальные маги? — спросила Катя.
— О, ровно в шесть все окажутся здесь. Маги никогда не опаздывают.
Алькальд провел наших героев меж рядами кресел и усадил их.
— Не волнуйтесь, — ободряюще улыбнулся он им. — Все будет хорошо.
И снова растворился в воздухе.
— Слышишь? — Катька толкнула Виталия в бок острым локотком. — Какая-то мелодия.
— Похоже на звон курантов.
И действительно, мелодия оборвалась, и шесть звучных ударов прорезали тишину зала. С последним, шестым, ударом все кресла в зале неожиданно оказались заполнены. Вспыхнула неярко люстра под потолком. В креслах сидели исключительно мужчины в строгих костюмах и атласных черных накидках. Некоторые мужчины держали в руках трости или шпаги.
Катя тихо ахнула. Она была здесь единственной женщиной и потому почувствовала себя крайне неуютно.
— Держись, — тихо шепнул Виталий и пожал Кате руку.
В центре пентаграммы вдруг возник маг, облаченный в плащ, расшитый каббалистическими знаками. Он поклонился на четыре стороны света и сказал:
— Сердечно приветствую вас, о братья в Цернунне!
— И тебе наши приветствия, старший брат в Цернунне! — прогудели маги и встали со своих мест. Виталий и Катя сделали то же самое.
Маги запели гимн на латыни. Катя и Виталий вскоре с удивлением поняли, что точно так же, как и все, поют эту тарабарщину и даже понимают ее смысл.
Все допели гимн и сели. Маг в центре пентаграммы остался стоять.
— Я оглашу повестку сегодняшнего заседания. Первым вопросом у нас будет приезд в Щедрый статус-квотера Ложи Магистриан-магов. Второе — выделение из городской казны денег на создание музея магического оружия. И наконец, третье — вступление в наше общество новых членов.
— Это, наверное, про нас, — шепнула Катька Виталию.
— Точно, — кивнул тот.
Они практически не слышали обсуждения приезда в Щедрый какого-то статус-квотера. Маги все решали, как его получше устроить, какую гостиницу предложить и так далее. Вот вопрос с созданием музея магического оружия Виталий и Катерина послушали с большим: интересом. Маги решили, что будут просить мэрию Щедрого отдать им недостроенное здание театра кукол. Все равно у мэрии нет средств на то, чтобы этот театр достроить. А маги привлекут иностранные инвестиции, и музей получится такой, что просто загляденье.