— И сколько чудес! Ведь речь идет не просто об артефактах, а о магических артефактах, которые могут усилить и ваши способности. Да я сам не знаю, просто не представляю себе, какие возможности у вас появятся!
— Браво! — усмехнулся Андрей, когда Хороший Волшебник повернулся к нему. — А меня чем покупать будете?
— О-о… — с уважением протянул хозяин Нечерной Башни. — А вы не лишены способностей, сударь Андрей. Если надумаете пойти ко мне в ученики, буду польщен. А что касается вашего вопроса… Я не буду вас ничем покупать. Нет необходимости, знаете ли. Ведь если ваши друзья согласны вступить в борьбу за спасение нашего мира, вы никогда не оставите их, просто не сможете. Я прав?
Андрей посмотрел на остальных и насупился. Судя по виду товарищей, выхода у него действительно не было. Хороший Волшебник улыбнулся ему:
— Это вовсе не поражение, сударь Андрей. Будьте хоть капельку фаталистом, считайте, что ваше участие было предопределено. Тем более что это действительно так.
— Предопределено?
— В известной мере да, — подтвердил Хороший Волшебник.
— И кто же это предопределил? Высшие силы? — мрачно съязвил Андрей.
— Скорее вы сами. Вы никогда не замечали, что черты вашего характера часто определяют не только ваше поведение в критические моменты, но и сами ситуации, в которые вы попадаете?
Андрей задумался. Очень хотелось возразить, но ничего умного не приходило в голову. И тут, удивительно вовремя, вскрикнула Аленка:
— Стойте! Мы совсем забыли, нас же дома ждут! Пока мы будем тут мир спасать, родители с ума посходят…
— Точно! — ахнула Оля.
— И когда мы вернемся домой, то найдем там шесть холодных трупов, — добавил Сергей.
— Семь, — деловито поправил его Сашка, — у нас же бабушка еще.
— Вообще-то у меня отец человек не слабонервный, он выдержит, — вздохнула Оля. — Но если я сегодня домой не вернусь, он меня точно убьет. Так что похороны на семерых нам обеспечены.
— Спокойно, спокойно. — Хороший Волшебник почти смеялся. — Никто не собирается делать вас сиротами! С временем я все улажу, вы вернетесь домой в тот же самый вечер и тот же момент, когда подъехал Вагнер, никто ничего не заметит.
Пару минут все молчали. Не то чтобы не поверили, но как-то это все… Конечно, волшебник, никто но спорит, значит, кое-что умеет, но играть в прятки с временем… Первым, разумеется, принял решение Сашка.
Вы как хотите, — рубанул он, — а я верю, что все получится. В конце концов, человек, который смог наладить автобусное сообщение между нашими мирами, вполне может устроить так, что мы вернемся именно тогда, когда нужно.
Все ошеломленно посмотрели на него.
— Господи, да при чем здесь автобусы? — пискнула Аленка.
— Как это при чем? Я на прошлой неделе с тренировки возвращался, автобуса полтора часа ждал!
— Так тебе же оттуда пешком двадцать минут!
— Ну и что? А я хотел на автобусе.
— И что, дождался? — неожиданно заинтересовался Хороший Волшебник.
— Ну… в общем, нет, не дождался.
— Пешком пошел?
— Бегом побежал, — ответил за брата Сергей. — Мама волноваться начала, послала меня его искать…
— Это все несущественно. — Сашка напустил на себя важность. — Главное, что человеку, способному организовать нормальное движение автобусов по маршруту, я доверяю целиком и полностью.
Хороший Волшебник закашлялся, скрывая смех.
Потом с достоинством поклонился.
— Сударь Сашка, приношу вам искреннюю благодарность за столь высокую оценку моей работы. Поверьте, я польщен.
— Так вы уверены, что сумеете вернуть нас так, что родители не будут волноваться? — Аленка смотрела очень серьезно.
— Клянусь! — Хороший Волшебник поднял вверх правую ладонь. — Дело в том, что мне уже приходилось проделывать подобные вещи. Ничего особенного.
— Ну ладно. Раз все решили, может, перейдем к делу? Что время-то терять? — Сергей, как всегда, мыслил наиболее рационально.
— Ага, раньше сядешь, раньше выйдешь, — тихо пробормотал Андрей.
Хороший Волшебник озадаченно посмотрел на него, но не стал ничего спрашивать.
— Артефакты ждут вас. — Он указал на большой круглый стол, стоящий у окна.
Ребята не тронулись с места. Вытянув шеи, они разглядывали лежащие на столе предметы. Ничего особенного — колечко, перчатки, плащ, широкий пояс… ну разве что секира была не слишком привычной вещью.
— И что нам… — Оля неуверенно ткнула пальцем в сторону стола. — Я имею в виду, какова процедура?
— Очень просто. — Хороший Волшебник деликатно делал вид, что не замечает смущения будущих Рыцарей и Хранителей артефактов. — Вы подойдете, и они вас выберут.