В одно прекрасное мгновение в груди как будто что-то оборвалось. Луч погас, магия ушла. В голове пронеслась мысль, что это со мной что-то не так, но и сэр сид, и паж, и даже три земные девчонки приняли свой обычный облик.
Мы застыли, растерянно поглядывая друг на друга.
В руках темноволосой девчонки шевельнулся белый комок - это котокроль поднял голову:
-Пришла пора прощаться, - он печально пошевелил усами.
-Нет, пожалуйста, не надо... - вырвалось у той, что держала его, и она закашлялась.
Вот только Хранитель Талисмана уже исчезал, медленно растворяясь в воздухе:
-Вы достойно держались, Рыцари, - донеслось до нас с его последним вздохом. - Но Призмы больше нет.
Руки тёмненькой схватили лишь воздух. Кинтс пропал.
Я поглядел на растерянных девчонок:
-Ладно вам, мелкие, как пришло, так и ушло.
Белка, растерянно моргая, взглянула на меня и произнесла на своём смешном и неудобном земном языке:
-Райен, что происходит? Я не понимаю, что ты говоришь...
Ах ты, вот что... Ни Призмы, ни Лучей больше нет. Значит, и нет больше магии, позволяющей девчонкам понимать и говорить с другими. Пришлось скрипеть мозгами и освежать в памяти человеческий (а заодно, вспоминать, куда мы с Имирой сунули интерпретаторы, чтобы одолжить их землянкам хотя бы временно - оказаться в чужом мире без силы и без знания - что может быть грустнее?). Без волшебы пришлось напрягаться, произнося непривычные звуки:
-Магия Лучей погасла, поэтому не понимаешь. Не бойтесь, так и быть, я вас не брошу - довезу до дому.
***
Последний вечер на Авалоне мы с королевой провели наедине. Разговаривать было сложно. Это на людях Свана была железной и несгибаемой, заявив, что плата за благополучие народа - всего одна жизнь, пусть и принцессы - это самое меньшее, что могло произойти. Глядя на её уверенное лицо и слушая её твёрдые слова, сиды не могли позволить себе унывать. А потом, в моих объятьях она горько плакала половину ночи, тоскуя о младшей сестре и об утерянном сокровище.
-Почему гибнут самые беззащитные? - вздыхала она, вытирая слёзы.
Я утешал её как мог, но у меня у самого болело сердце. Проклятый змей-колдун куда-то уволок мою младшую сестру, и с тех пор они оба не выходили на связь. Я очень надеялся, что он не потащил Имиру в самый эпицентр разрушающейся планеты, и она не погибла во чреве чёрной дыры.
Чтобы хоть немного взбодрить королеву, я предложил:
-Может оставить тебе белобрысую рыцарку, пусть она будет у вас принцессой взамен? Зря они что ли так похожи?
Свана подняла заплаканное лицо:
-И не стыдно тебе? Ты наёмник, а не работорговец! Она и так нам столько помогла...
Пришлось успокоить её, что я только пошутил. Это её не развеселило, но плакать она хотя бы перестала. Я устроил её поудобнее, чтобы она засыпала, обнимая и поглаживая по голове и плечам, мысленно прощаясь с прекрасной королевой. Девчонкам, бывшим Рыцарям, пора домой, значит, и мне пришло время уходить.
Три месяца рядом - это так мало...
Следующим утром королева призвала к себе сэра Ланселота и Родрика. Печальный сид выглядел довольно жалко, словно не спал всю ночь, упрекая себя за то, что не справился с тяжкой миссией. Суровая правительница вовсе не собиралась давать ему спуску.
-Сэр, - глядя на него сверху вниз с высоты своего трона, произнесла Свана. - Моя сестра больше не нуждается в вашей защите, ваш долг исполнен. Вы всегда служили нам верой и правдой, и мы не можем этого не ценить.
Мрачный рыцарь даже не поднимал глаз. Удивительно серьёзный мальчишка-паж даже и не думал вставить какую-нибудь шпильку. Жизнерадостный бессмертный ребёнок тоже горевал о маленькой принцессе.
-У меня для вас двоих новая миссия, - объявила королева. - Во-первых, вы сопроводите девочек домой, на Землю. Во-вторых... - она перевела дыхание. - Отправляйтесь в Большой Поиск. Вселенная огромна, найдите того, кто сможет исцелить мою сестру. Родрик, сопроводи Ланселота. Его биор ещё слишком мал, чтобы путешествовать, и моему рыцарю понадобится помощь, чтобы перемешаться по мирам.
-Как вам будет угодно, - поклонился сид.
-Я не против, - кивнул амур.
-И ещё одно, - лицо Сваны закаменело, словно маска. - Вы, сэр, оставите свой меч на Авалоне. Взамен вы возьмёте этот, - она хлопнула в ладоши и одна из фрейлин поднесла простецкие ножны. - Отныне Эпидифер будет служить вам.
-Но он же из железа! - искренне удивился паж. - Ланс его даже в руки взять не сможет.
-Значит, вам придётся решать все конфликты без применения силы, - холодно ответила королева. - Как это сделала бы моя сестра.
Сэр сид безропотно принял приказ своей повелительницы, зато мне стало ясно, что Свана беднягу за проваленную миссию по защите Паломы так и не простила...
***
Прощание авалонцев с девчонками заняло неожиданно много времени. Сиды совершенно не хотели отпускать детей. Королевская чета, с которой благополучно было снято проклятие, и действующая королева предлагали им остаться.
Мои устройства-переводчики работали почти исправно в обе стороны, помогая сидам и людям худо-бедно понимать друг друга.
Свана говорила, взяв Жюли за руки:
-Нашей благодарности вам нет границ, ты, единожды бывшая принцессой сидов и моей сестрой, всегда останешься ею.
-Мы же не спасли Палому, - на глазах у скрипачки снова выступили слёзы.
-Вы помогли спасти сотни тысяч наших подданных от неминуемой гибели. Да и Палома не мертва, она просто спит. Я верю, что однажды мы найдём для неё панацею, - строго сказала Свана, не дав белобрысой снова разреветься. - Сиды не могут оставить всё, что вы сделали для нас без внимания. Впрочем, даже если вы вернётесь в свой мир - мы всегда останемся друзьями. Авалон - навечно ваш союзник.
Белка и Жюли переглянулись и посмотрели на третью девчонку, которая была слишком тиха и безучастна к происходящему. Она ни с кем не разговаривала, только лишь изредка вздыхала и потерянно смотрела на свои руки.
-Я думаю, нам надо домой, - покачала головой рыжая. - Юльча совсем затосковала. Она всегда была такой жизнерадостной. Мне кажется, такое лечится только рядом с родными и близкими.
Сидские врачи уже проверили девочку, но ничего не нашли. Их вердикт был - большое психическое потрясение в следствие потери силы. И лечилось это только временем и заботой.
-Я надеюсь, что ей станет легче, - бывшая королева Алуэтта лично передала девочкам небольшие шкатулки: - Если даже родные стены не помогут, здесь - передатчики. Вы всегда сможете связаться с нами и попросить о помощи. Ни один сид не откажет вам.
-Это лишь самая малая часть нашей благодарности, - поддержал её бывший король Лио.
Я знал, что в шкатулках лежат не только передатчики. Не в привычках сидов было мелочиться. На своей родной Земле девчонки могли безбедно прожить свою жизнь только лишь продавая сокровища, которыми доверху заполнили маленькие коробочки.
Бывших Рыцарек провожали с большим почётом. Мой маленький "Клевер" до самого выхода на Пути сопровождали королевские биоры - "Нимуэ" со Сваной на борту и "Бранвен" с её отцом.
Сэр Ланс и Родрик отправились с нами, но даже в большой компании на моём корабле царило уныние.
У меня у самого было тяжко на душе. Оставлять Свану одну, когда её мир едва ли не был полностью разрушен...
Да, я внёс свой вклад - отдал всю свою долю, которую планировал потратить на наёмников. Мне грело душу, что Свана не отказалась принять мой прощальный подарок. В тайном кармашке на груди у меня лежал мой собственный передатчик, который был связан точно с таким же у Сваны. Это было словно маленькое обещание - позвать меня, когда я снова ей понадоблюсь, словно моя королева всегда будет рядом со мной...
Сдать девчонок родителям было делом простым. На окраине города, где я их высадил, Белка и Жюли взяли свою заторможенную подружку за руки с двух сторон и заявили:
-Мы сами дойдём.