— Я, конечно, люблю жареные грибы, но тебя предпочту в сыром виде, — пересадив шустрика себе на колени, прокомментировала я.
— Вы слышали?.. — донёсся до меня приглушённый разговор с соседнего столика, за которым сидели три человека. — Старый дракон совсем распоясался и украл принцессу Селуну. И это накануне смотрин, на которые должны были приехать принцы и рыцари со всего континента!
— Совсем ящер из ума выжил, — вторил ему низкий, чуть хрипловатый голос, принадлежавший мужчине в годах, облачённому в военную форму. — Три десятилетия о нём ни слуху, ни духу не было, а тут на тебе, принцессу уволок.
— А зачем ему принцесса? — взволновано спросил третий голос, явно принадлежавший подростку. — Что он с ней делать будет?
— Ясно дело что, — понизив голос до зловещего шёпота, ответил первый собеседник. — Сначала обесчестит, а потом сожрёт!
Мне этот разговор совершенно не понравился. И более пожилому участнику данной беседы тоже.
— Не говори ерунды, Ан! — осадил он своего словоохотливого спутника. — Драконы, может быть, и не отличаются хорошими манерами, но и дикими животными их точно назвать нельзя. Ежели Кэйлаш забрал принцессу, значит, чем-то досадил ему Его Величество, и теперь дракон желает получить компенсацию в виде золота.
— А если король не захочет платить? — спросил юноша взволновано. — Или назначенная сумма окажется, скажем, слишком большой. Что, принцесса до конца своих дней останется в его замке?
Услышать ответ я не смогла, потому что в этот момент в таверну вошла шумная компания молодых людей, и слова пожилого мужчины потонули в их гомоне.
— Сливовый компот, — Кианг поставил на стол небольшой глиняный кувшин и две кружки. — Еда будет готова в течение получаса.
— Хорошо, — кивнула я, нежно гладя Бао по спине, одновременно мешая тому слезть с моих колен и начать исследовать помещение, рискуя потеряться или быть растоптанным. — Я могу задать тебе вопрос, напрямую связанный с возложенной на меня задачей?
Кианг, усевшись за стол напротив меня, коротко кивнул и внимательно взглянул мне в глаза.
— Ты лично знаком с владельцем замка, в который мы направляемся?
Новые лица, и все крайне подозрительные
— Здесь не самое удачное место для таких разговоров, — отрезал Кианг, наградив меня строгим взглядом.
— Я не прошу разговоров, — возразила я. — И не называю имён. Просто хочу малюсенькое подтверждение того, что мне ничего не угрожает.
На самом деле, если так подумать, с опасениями и подозрениями я чуток подзапоздала — стоило поподробней разузнать про дракона до того, как соглашаться изображать его пленницу. Но, как говорится, лучше поздно, чем никогда.
— Я не знаком с владельцем замка, — неохотно соизволил ответить на поставленный вопрос Кианг. — Но, как ваш телохранитель, не позволю никому и ничему вам навредить.
Мне хотелось ввернуть шпильку и напомнить про ночную встречу с болотным монстром, во время которой Кианг не проявил каких-либо выдающихся боевых навыков, однако я предпочла благоразумно промолчать.
Бао тем временем, не сумев выбраться из моих рук, недовольно что-то проворчал на своём «грибном» языке и протянул ручки в сторону огня. Тут же мелкая, практически полностью прогоревшая головёшка вылетела из пламени, точно пуля из ружья, и влетела малышу в широко открытый рот. Я не успела даже испугаться. Раздался хруст разгрызаемого дерева и довольное урчание.
— Горяченького захотелось? — нервно рассмеялась я, поразившись широте вкусовых пристрастий своего подопечного.
— Кианг!
Внезапно сквозь толпу веселящейся молодёжи к нашему столу протиснулся невысокого роста парень, облачённый во всё чёрное. Несмотря на широкую дружелюбную улыбку, я невольно содрогнулась: правую щёку незнакомца от виска до уголка губ пересекали три глубоких рубца. Да и ярко-жёлтые, «волчьи» глаза и грязные, спутанные волосы а ля профессор Снейп не вызывали особого доверия.
— Ниран? — лицо моего проводника вытянулось в изумлении. — Что ты тут делаешь да ещё и в таком виде?
— Могу спросить тебя о том же, — весело рассмеялся тот и, забрав стул из-за соседнего столика, уселся к нам, вперив в меня жуткие немигающие глаза. — Приветствую, красавица. Моё имя Ниран.
Я вопросительно взглянула на Кианга, безмолвно спрашивая, могу ли назвать этому подозрительному типу своё имя.
— Её зовут Ирина, — вместо меня ответил Кианг. — И она не знакомится со всякими оборванцами, похожими на разбойника.
Ниран громко рассмеялся подобной характеристике, однако его глаза, всё ещё внимательно смотревшие на меня, остались холодны.