Колдун, мгновенно разгадавший мой ход, радостно закивал головой.
— Вот именно! — поддержал он меня. — Рассержусь, и вместо роскошной лошадки получите муху. А у неё срок жизни всего день! И что тогда? Раз — и нет Принцессы. А всё от того, что ты, друг мой Кианг, не захотел брать нас с собой. — Ниран покачал головой с показным укором. — Как ты после этого будешь смотреть в глаза Его Величеству?
— Ладно! — Кианг послал нам с Нираном гневный взгляд. — Уговорили. Идём вместе. Но вы двоё — он ткнул пальцем по очереди в меня и своего приятеля, — меня не трогаете, не засыпаете вопросами и не подбиваете на всякие глупости. Между собой делайте, что вздумается! Но нас с Принцессой в это не втягивайте.
— Договорились! — радостно хлопнув в ладоши, с готовностью согласилась я. Перспектива провести неделю в обществе не только своего мрачного и неразговорчивого телохранителя, но и с самым настоящим колдуном, пусть и обладающим несколько отталкивающей внешностью, пришлась мне по душе.
Мой взгляд невольно вернулся к жабам, как-то грустно смотревшим на меня из травы. Что ж, последовательность никогда не была моей сильной чертой. Кроме того, я по натуре человек добросердечный и жалостливый. Ну, вот как можно этих троих здесь бросить? Они ведь наверняка не приспособлены к выживанию в дикой природе и очень скоро станут добычей какого-нибудь хищника. Да, люди они не самые хорошие, но обрекать их на верную смерть…
— Давайте заберём их с собой, — предложила я, кивком указав на бывших контрабандистов. — Неправильно их вот так тут оставлять — они не выживут. Давайте лучше принесём их к дракону и уговорим расколдовать, а потом отдадим в руки властям? У вас ведь тут наверняка есть суды и всё такое…
— Ирина, вам, правда, жаль этих мерзавцев? — пытливо взглянул на меня Ниран. Я утвердительно кивнула. — А вот они бы вас точно не пожалели.
Я пожала плечами.
— Знаю. Но это не значит, что нужно быть жестокими по отношению к ним. Как тогда отличать хорошего человека от плохого, если и те, и другие творят зло?
Киран уставился на меня каким-то странным, нечитаемым взглядом, а Ниран, напротив, широко улыбнулся.
— Правильно, — кивнул он. — Хорошие люди должны совершать хорошие поступки.
Ниран буквально из воздуха достал большой квадратный аквариум без крышки, дно которого толстым слоем покрывала земля, внешне напоминавшая чернозём.
— Эй, земноводные? — крикнул он, обращаясь к жабам. — Если хотите вернуть себе человеческий облик — милости прошу. Но чур вести себя прилично и не сбегать! А если будете доставлять лишние хлопоты, отправитесь в суп!
Жабы переглянулись, а затем проворно попрыгали в его сторону — Ниран слегка наклонил аквариум, чтобы им было сподручней в него забраться. Как только все три новых жильца оказались в «домике», колдун, усмехнувшись, наколдовал лубяной короб на плетёных лямках, в который, судя по его размеру, можно не только аквариум с жабами положить, но и всю меня спрятать.
— А вы как хотели, дорогая Ирина? — несмешливо спросил Ниран, прекрасно заметивший моё изумление. — Желаете спасать сирых и убогих — ваше право. Но тащить их за вас ни я, ни Кианг не обязаны!
В общем-то, в его словах был здравый смысл. Тяжело вздохнув, я уверенно взяла короб — он оказался невероятно лёгким, несмотря на гигантские размеры, — продела руки в лямки и надела на себя этот средневековый ранец. Ниран тут же поместил моих новых подопечных в короб, одобрительно хлопнул меня по плечу и радостно объявил:
— Вот теперь в путь!
Праздные разговоры и сумасбродные поступки
Естественно, небольшой груз в виде трёх жаб и объёмного кузовка нисколько не уменьшил моего энтузиазма, поэтому я бодро вышагивала по дороге, глазела по сторонам и засыпала Нирана вопросами обо всём на свете. Что примечательно, в отличие от того же Кианга, колдуна моя болтливость ничуть не смущала и не утомляла. Напротив, он и сам был не прочь почесать языком.
— Как вообще так получилось, что вы поцапались с принцессой? — этот вопрос не давал мне покоя. — Где вы вообще с ней познакомились?
— Не поверите — в трактире, — Ниран подмигнул кобыле, которая обиженно мотнула головой и раздражённо фыркнула, но переходить к членовредительству не стала. — Её Высочество, точно героиня любовного романа, переоделась в наряд крестьянки и познавала радости простых людей: пила алкоголь, танцевала на столе и вела себя отнюдь не как приличная девушка.