Дерево между тем выпрямилось и неспешно двинулось вперёд, спустя буквально пару шагов погрузившись в воду на добрый метр. Я испуганно обхватила руками ствол, и тут же почувствовала осторожное, можно даже сказать деликатное прикосновение к плечу. Повернув голову, я увидела Сабас, внимательно смотревшую на меня огромными глазами цвета весенней листвы.
— Не бойтесь, вы не упадёте, — тихо проговорила она и улыбнулась. — Я вас поддерживаю магией.
Это заявление меня успокоило, и я немного ослабила хватку.
— Ваша королева не разозлится, что вы приведёте к ней меня? — я решила скоротать время за праздным разговором, а заодно немного разжиться полезной информацией.
— Её Величество очень добрая, — заверила меня Сабас. — Она всегда помогает путникам, заблудившимся на болотах. Если, конечно, они не контрабандисты и явились сюда не для того, чтобы похитить кого-то из духов или украсть редкие растения.
При упоминании духов я невольно скосилась на полупрозрачный браслет на своей руке — подарок Бао, с помощью которого тот, по словам Нирана, сможет везде меня найти.
— Вы, должно быть, очень хороший человек, если демон защищает вас, — заметила Сабас, тоже посмотревшая на мой браслет.
И вот уже второе потустороннее существо называет Бао демоном. Мне, наверно, стоило бы обеспокоиться данным фактом, однако я не смогла. Ну, не вязался в моей голове очаровательный прожорливый кроха-грибочек с жуткими рогатыми исчадьями Ада, какими демонов принято изображать в моём собственном мире.
— Не думаю, что дело во мне. Просто Бао нуждался в ком-то, кто будет о нём заботиться, а я просто удачно подвернулась ему под руку.
Сабас многозначительно хмыкнула, но спорить не стала. Я же решила сменить тему и задать наиболее важный вопрос.
— Прошу простить меня за бестактность, но могу я узнать, что произошло у вас с Нираном, что вы так его теперь ненавидите?
— В этом нет никакого секрета, — охотно ответила Сабас, и на её лице я не заметила и тени недовольства. — Такие, как я, очень редко покидают родное болото, поэтому охотно привечают добрых путников: бардов, торговцев и просто путешественников. Мы помогаем им пересечь болото, а они нас развлекают различными интересными историями или делятся своими товарами. Ниран сначала ничем не отличался от других: пришёл на болото, попросил помощи — я и откликнулась. Он остался на ночь, показывал мне магические фокусы и рассказывал о своих приключениях. — Сабас тяжело вздохнула, и на её лице отразилась печаль. — Мне он показался очень хорошим человеком. Я и мысли не могла допустить, что он затеял недоброе. А наутро обнаружила, что он украл Златоцвет.
— Этот цветок настолько ценный? — уточнила я.
— Ему нет цены! Он может исцелить любую, даже смертельную рану и излечить любую болезнь, а также способен наделить человека магическими силами.
— Полагаю, желающих заполучить подобную диковинку хоть отбавляй, — заметила я.
— Это точно, — кивнула Сабас. — Поэтому у Златоцвета всегда есть страж. В этом столетии это была я. — Девушка помрачнела. — И я не справилась со своей миссией.
Мне её стало откровенно жаль. Я протянула руку и ободряющее сжала хрупкое плечо, встретившись с изумлённым взглядом.
— Вы не виноваты, — уверенно заявила я. — Любой может быть обманут. Полагаю, ваша королева тоже это понимает и не держит на вас зла.
Этого, конечно, я не могла знать. Просто захотелось немного утешить девушку, незаслуженно пострадавшую от рук хитроумного Нирана, сыгравшего на её наивности и неопытности.
— Спасибо, — проговорила Сабас, и её взгляд, направленный на меня, был наполнен теплом. — Вы и правда очень хороший человек.
Я нервно рассмеялась.
— Не наступайте второй раз на те же грабли, — посоветовала я. — Мы встретились меньше получаса назад, и вы понятия не имеете что я за человек. Вы ведь не хотите, чтобы история повторилась? Я ведь, как и Ниран, могу оказаться хорошей притворщицей и обмануть вас.
Сабас громко, звонко рассмеялась, и я откровенно залюбовалась очаровательными ямочками, появившимися у неё на щеках.
— Вы точно понравитесь Её Величеству! — заявила болотная дева, заставив меня насторожиться. — Возможно, она даже оставит вас себе.
А вот это прозвучало по-настоящему жутко. Пожалуй, стоит немного пересмотреть своё поведение и, не выходя за рамки приличий, всё же сделать так, чтобы у королевы даже мысли не возникло «оставить меня при себе».
Ещё одна попаданка
Услышав титул Болотная королева, я ожидала, что Сабас приведёт меня в роскошный дворец, скрытый среди чащобы. В реальности же ожившее дерево принесло нас на просторную поляну, освещённую светом сотен крохотных разноцветных огней явно магического происхождения. Запутываясь в тёмных кронах деревьев, они создавали воистину восхитительную картину, напоминая бескрайние космические просторы.