— Ну, наконец-то! — радостно воскликнула она. — Я уж думала, он не придёт.
— Ты о ком? — с недоумением уточнила я.
— Ниран, разумеется, — охотно объяснила она и решительно свернула с узкой тропинки, которая по моим представлениям должна была вывести нас к замку, прямиком в заросли.
В принципе, чисто теоретически, мне не обязательно было следовать за ней. Задачу, поставленную Кэйлаш, мы с Бао вроде как выполнили, и теперь могли с чистой совестью возвращаться в свой временный дом. Однако памятуя о том, как прошла прошлая встреча болотной девы с Нираном, я всё же решила проконтролировать, чтобы и в этот раз все остались целы и невредимы.
Долго бродить по лесу не пришлось. Заросли быстро сменились буреломом, а затем мы вышли к неглубокому ручью, возле которого и обнаружилась вся честная компания в лице крайне мрачного Кианга, для разнообразия серьёзного Нирана, маленькой белой собачки и сморщенной старухи, за плечами которой висел объёмный короб — у меня даже не было сомнений, что в нём находился аквариум с жабами-контрабандистами.
— И как вам не стыдно, господа, заставлять хрупкую женщину тащить эту тяжесть? — укоризненно поинтересовалась я, следом за Сабас выходя на открытую местность.
— Ничего себе! — восхищённо присвистнул Ниран, окинув меня откровенно оценивающим взглядом. — Выглядите восхитительно, Ирина. Но с чего такая радикальная смена вида? Берёте дурной пример с Имани?
— Нет, это маскировка, — объяснила я и повернула голову к Бао. — Ты не мог бы вернуть мне прежний облик?
— Могу, — кивнул демонёнок и так же, как в прошлый раз, осторожно положил мне ладошку на щёку, после чего по телу разошлась волна приятного тепла, и мои руки вернули себе первоначальный вид, из чего я сделала закономерный вывод, что и всё остальное стало прежним.
— Хорошо выглядите для пленницы Болотной королевы, — отметил Ниран, а затем бросил насмешливый взгляд на Кианга: — А я говорил, что ничего с ней не случится! А ты всё заладил «ей будет страшно, ей будет плохо». Судя по её цветущему виду, ей было лучше нашего!
— Ну, откровенно говоря, гощу я отнюдь не у Алины, — справедливости ради заметила я.
— А где? — удивился Ниран.
— Там, где и должна была по первоначальному плану, — ответила я. А затем мне вдруг вспомнился наш давешний спор и я, окинув обоих мужчин подозрительным взглядом, спросила: — Признавайтесь, вы — женщины?
Кианг поперхнулся воздухом и уставился на меня, как на сумасшедшую, в то время как Ниран возмущённо воскликнул: «Конечно, нет!»
А потом во взгляде колдуна отразилось понимание.
— Так вы видели Кэйлаш в человеческом обличье? — догадался он.
— Видела, — призналась я. — И, кстати, вы гнусный мерзавец, раз не предупредил меня сразу. Из-за вас я попала в крайне неловкую ситуацию!
— Это в какую же? — в глазах Нирана вспыхнуло искреннее любопытство, однако я проигнорировала его, переключив своё внимание на Кианга, всё ещё сверлившего меня дюже пристальным взглядом, в котором отчётливо читалась тревога.
— С вами точно всё в порядке? — утончил он.
— Ну, по большей части, — кивнула я. — Правда у меня появилась малюсенькая проблема, в решении которой мне жизненно необходима твоя помощь.
— Какая проблема? — Кианг ещё сильней нахмурился и даже весь подобрался, словно готовился отражать атаку невидимого врага.
— Притворись моим возлюбленным!
Притворись моим возлюбленным
Кианг буквально подавился воздухом и уставился на меня широко распахнутыми глазами, будто у меня внезапно выросла вторая голова.
— В каком смысле, притвориться вашим возлюбленным? — дрогнувшим голосом уточнил он.
— В самом что ни на есть прямом, — заверила я его. — Из-за вот этого, — я невежливо ткнула в сторону Нирана пальцем, — я оказалась в крайне щекотливом положении.
— Дай угадаю: глазки Арсу строила и Кэйлаш пообещала тебе голову откусить? — насмешливо предположил колдун.
— Никому я ничего не строила! — возмутилась я. — Просто неосторожно предложила помочь Арсу организовать побег, если ему претит жизнь узника в замке. А Кэйлаш услышала и взбеленилась. Причём с чего-то решила, что я имею виды на её кавалера. Пришлось мне сказать, что у меня уже есть возлюбленный.
— Подождите, — Кианг нахмурился и с подозрением уставился на меня. — Кэйлаш услышала и взбеленилась? Вы хотите сказать, что дракон в замке — женщина?
— Бинго! — радостно воскликнул Ниран. — До тебя только сейчас дошло, друг мой? Где ты растерял всю свою наблюдательность?