— Твоя правда, — согласилась я. — Ладно, ты весь день терпел мой трёп, так что ужин с меня.
— Вы умеете готовить? — в голосе Кианга слышалось сомнение.
— В моём мире подавляющее большинство женщин умеет готовить, — заверила я его. — И большое количество мужчин. А у меня ещё и имеется опыт готовки на костре. Так что не переживай, не отравлю.
Кианг фыркнул, но спорить не стал, молча пододвинув ко мне припасы.
В маленьких мешочках, помимо соли и перца, обнаружилась привычная для меня ячневая крупа и мелко нарезанные кусочки вяленого мяса, а также головка лука.
— Надеюсь, нож у тебя найдётся? — поинтересовалась я насмешливо, обращаясь к своему спутнику.
— Главное пальцы себе не отрежьте, — парировал он, вытаскивая из своего чудо-мешка небольшую деревянную разделочную доску и короткий кухонный нож.
Я проигнорировала его замечание, сосредоточившись на готовке, краем глаза нет-нет да поглядывая на Бао, копошащегося в траве в поисках неизвестно чего.
— Мы теперь сильно выбьемся из графика из-за смены маршрута? — спросила я, ловко шинкуя лук.
— Если вы и дальше будете проявлять чудеса выносливости и не станете требовать делать привалы каждые пару часов, то мы прибудем в замок Алрон точно в срок.
После этого ответа я немного успокоилась: мне не хотелось, чтобы из-за моих прихотей наше предприятие сорвалось.
— А ты уверен, что за эту неделю никто из рыцарей не доедет до драконьего замка, чтобы спасти похищенную принцессу? — этот вопрос не давал мне покоя с того момента, как Его Величество озвучил свой план.
— Уверен.
И опять никаких пояснений и дальнейшего развития мысли. Мне оставалось с этим только смириться. Нельзя же постоянно наседать на Кианга с вопросами. Не хватало ещё довести его до нервного срыва… мало ли, что он сделает со мной в состоянии аффекта. Например, свернёт голову, как курёнку, и прикопает под ближайшим деревом. А королю потом скажет, мол, сама сбежала.
Я сгрузила все необходимые ингредиенты в котёл, тщательно перемешала и накрыла крышкой. И в этот самый момент Бао издал пронзительную тревожную трель. Я повернула голову в его сторону: малыш замер на краю поляны и устремил взгляд куда-то в темноту.
Кианг тоже заметил странное поведение маленького духа, поднялся на ноги и вытащил меч из ножен, висевших на поясе.
Со стороны леса послышался шум ломающихся веток, а затем глухой стук чьих-то грузных шагов. Я судорожно сглотнула и на всякий случай взяла нож, хотя и прекрасно понимала, что вряд ли сумею пустить его в ход против реального противника — мои боевые навыки ограничивались просмотренными фильмами и пройденными видеоиграми.
Хруст веток и шаги звучали всё ближе и ближе, пока, наконец, на поляну не вышло жуткое нечто — помесь лешего и мумии. Существо было метра три ростом, тощее, с длинными руками и ногами. Голова имела форму черепа какого-то животного с ветвистыми рогами, была покрыта древесной корой и, хотя имела несколько отверстий, напоминающих глаза, казалась незрячей. Серо-коричневое тело монстра было обмотано какими-то непонятными грязно-серыми лентами, практически сливающимися с кожей, так же, как и на голове, текстурно напоминающей кору.
— Не шевелитесь и ничего не говорите, — коротко бросил мне Кианг, и сам замер, не сводя с нежданного гостя напряжённого взгляда.
Ночёвка
Я покорно замерла и даже дыхание затаила. Странное существо не обратило на нас ни малейшего внимания и медленно продолжило двигаться вперёд. Возможно, моё первое предположение было верным, и оно попросту нас не видело. Но неужели не слышало треск веток в костре и не ощущало тепло огня?
У меня уже появилась надежда, что всё обойдётся и чудище лесное просто пройдёт мимо, но тут Бао, издав какой-то радостный звук, вытянув ручки вперёд, стремительно побежал к монстру. Я действовала быстрее, чем успела подумать: бросилась наперерез и подхватила кроху на руки буквально в паре сантиметров от чудовища, очень звучно грохнувшись перед ним на колени.
Существо остановилось и опустило голову, и тут до меня дошло, что слепым оно не было: на дне двух отверстий, расположенных по бокам черепа, в тусклом свете костра поблёскивали маленькие чёрные глаза.
— Добрый вечер, — выдавив из себя ломкую улыбку, дрогнувшим голосом проговорила я.
Монстр наклонил голову на бок и ничего не ответил, но продолжил внимательно смотреть на меня. А Бао, поганец такой, начал требовательно пищать и тянуть вперёд ручки, словно очень жаждал попасть в объятия чудовища.