Среди танцующих увидел и предпоследнюю по старшинству Великую княжну, которую узнавать не полагалось, а нас она толком не рассмотрела, я же к ней подходить и напрашиваться на особое внимание не хотел. Зато удалось довольно успешно и мотивированно заново познакомиться с некоторыми, скажем так, приятелями по осенним танцам. Только нужно было помнить, что называть друг друга следует по стихиям, а не по имени. Так что после пяти вечера уже собрались довольно плотной компанией и, к моему удивлению, довольно многие подпевали прозвучавшей в исполнении ансамбля песне «Этот мир», она же «Придумано не мной». То есть — пластинку слушали, и не раз. Мелочь, а приятно. Ну, и потанцевать стало возможно без лишних рисков того, что
Без десяти семь было объявлено о выходе Его Величества, к этому времени все уже невзначай подтянулись к тем дверям, откуда он должен был появиться. После короткой вдохновляющей речи маски были сняты, позволив собеседникам радостно «узнать» друг друга. Ну, и начать главную часть бала — со знакомствами, новыми договорённостями, попытками решения назревших вопросов в отношениях между родами. Не минула чаша сия и нас — ко мне подходили, в частности, некоторые офицеры, знакомые по миномётной комиссии, пытаясь намёками выяснить, буду ли я участвовать в летних войсковых испытаниях. Ну, раз им не сказали, то и отвечать приходилось тоже загадками и намёками, что сильно утомляло. Благо, в компании из полутора десятков молодых представителей аристократии долго они не задерживались.
Вопреки штампам из бульварных романов, никаких скандалов и тем более дуэлей на балу не случилось. Случись такое в Императорском дворце, в присутствии самого Государя и его как минимум одной дочки — головы бы полетели, и не факт, что только в переносном смысле, так что клинических идиотов с суицидальными склонностями не нашлось. Ну, или их грамотно отфильтровали.
Если начался бал задолго до официального начала, то окончание было объявлено громко и чётко, после чего музыканты ушли, а лакеи отнюдь не стали срочно и демонстративно убирать со столов, вырывая закуски изо рта гостей, но перестали эти самые столы обновлять, равно как и обносить собравшихся напитками. Но и публика вовсе не побежала на выход, как школьники по звонку, расходились неспешно в течение примерно того же получаса, что и собирались. Вопреки моим утренним ожиданиям, есть после возвращения в номер не хотелось, но вот ноги не держали, так что уже в десять вечера мы легли спать. Именно спать, более того — практически сразу же и уснули.
Утром немножко потискались, но так, почти платонически, всё же ждали людей, которые придут забирать костюмы. После завтрака меня ещё раз позвали к царскому секретарю. Странно, зачем это, всё же обсудили уже? Или что-то поменялось в планах? Меня начало тревожить упоминание Астраханской губернии, например.
Оказалось, всё проще — мне выдали армейский мобилет, как выразился секретарь, «чтобы не плодить сучностей и не вводить в искусание». К прибору прилагалась довольно толстая брошюра, озаглавленная как «Руководство по эксплуатации». И меня настоятельно просили внимательно изучить его до того, как активировать прибор. Ну, а заодно передал и билеты, на поезд Питер-Минск на сегодня, отправлением в четыре часа дня. Я рискнул спросить:
— Извините, если я нарушаю какие-то правила, но не хотелось бы оказаться дураком, который в речке грибы собирает. Меня инструктировали явиться в Курск, а на совещании речь шла об Астрахани…