К тому времени телефонные звонки несколько поутихли, но почта шла непрерывным потоком, и, как правило, весьма неприятная. Вконец загнанный в угол директор спортивного отдела получил, правда, несколько писем с выражением поддержки и одобрения, но большинство корреспондентов прохаживались насчет его родительницы и грозили увечьем.
После победы бришдиров над «Объединенными ветеранами», еще двое членов совета города публично потребовали отставки Хила. Несколько советников теперь колебались, а сторонники Хила, поддерживая его изо всех сил в частной беседе, боялись хоть слово сказать на людях. Слишком скоро должны были состояться муниципальные выборы, и никто не хотел рисковать своей шкурой политика.
Ну и, разумеется, помощник директора, который унаследовал бы работу Хила, не теряя времени, дал всем понять, что уж он-то ни за что не позволил бы себе такой непатриотический поступок.
Катастрофа следовала за катастрофой, так что понятно, почему Хил не почувствовал особого энтузиазма, когда, спустя несколько дней после победы «Косг-Анджена», он вошел в свой кабинет и застал там Томкинса. Сидя у окна, тот поджидал его.
— Ну и какого черта вам надо теперь? — буркнул Хил.
Томкинс, похоже, несколько опешил и быстро поднялся с директорского кресла. Поджидая Хила, он смотрел результаты последних игр чемпионата по футболу в невесомости на его настольном пульте.
— Мне надо с вами поговорить, — сказал Томкинс. — Возникла некая проблема.
— Возникло до черта проблем, — ответил Хил. Он сердито прошел к столу, уселся, выключил пульт и вытащил из ящика пачку бумаг. — Вот последняя из них, — продолжил он, помахивая бумагами перед носом Томкинса. — В игре с бришдирами один из ребят команды «Звездная пыль» сломал ногу. Обычное дело. Футбол — жесткая игра. С этим ничего не поделаешь. Если бы это был обычный случай, наш отдел послал бы родителям письмо с выражением сожаления, мы бы заплатили страховку, и все было бы забыто. Но только не в этом случае, можете быть уверены. Здесь парень играл против бришдиров, так что его родители обвиняют нас в преступной халатности и подают на городские власти в суд. А наша страховая компания отказывается платить. Она настаивает, что их страховой полис вовсе не включает страховку от вреда, наносимого чудовищами, недочеловеками, пришельцами сверхъестественной силы. Вот так! Нравится вам эта проблема? Если нет, то есть еще похлеще. Сколько угодно.
Томкинс нахмурился.
— Очень, очень жаль. Но моя проблема все же поважнее. — Хил хотел было что-то сказать, но агент жестом попросил его не перебивать. — Нет-нет, выслушайте меня. Это очень важно.
Он оглянулся, поискал, на что бы сесть, и подтянул ближайший к нему стул.
— Наши планы не сработали. Эффект отрицательный, — начал он. — Допущен серьезный просчет, и боюсь, это целиком наша вина. Совет по связям с пришельцами недостаточно полно учел все возможные осложнения в связи с появлением этой бришдирской футбольной команды.
Хил тяжело уставился на него.
— Какие еще осложнения?
— Н-ну, — неловко начал Томкинс, — мы понимали, что ваш отказ принять «Косг-Анджен» в Лигу был бы признаком слабости и трусости землян в глазах бришдирской военной партии. Но мы думали, что стоит их принять, как все проблемы будут решены. Однако не тут-то было. Мы ошибались, когда думали, что бришдирам все равно, выигрывать или проигрывать. Для нас это была всего лишь игра. Неважно, кто выиграет. В конце концов, бришдиры и земляне, как мы предполагали, будут лучше узнавать друг друга, беззлобно соревнуясь на равных условиях. Ничего плохого, кроме хорошего, из этого не произойдет. Так мы, во всяком случае, полагали.
— Ну и что? — перебил Хил. — Говорите, куда вы клоните.
Томкинс грустно покачал головой.
— А клоню я вот к чему: мы не предполагали, не ожидали, что бришдиры будут выигрывать так крупно. И так регулярно. — Он помолчал. — Мы… э-э… мы получили донесение прошлой ночью от одного из наших людей на Бришун. По его словам, бришдирская партия войны использует эти разгромные результаты игр как пропагандистское доказательство расовой неполноценности людей. И пропаганда эта довольно успешная.
Хил поморщился.
— Значит, все было напрасно. Я подверг себя всем этим нападкам и ругани, рисковал своей карьерой, и все не из-за чего. Ну просто великолепно! Только этого мне и не хватало, уверяю вас.
— Мы все еще можем спасти кое-что, — сказал Томкинс. — Именно поэтому я и пришел к вам. Если бы вам удалось устроить так, чтобы бришдиры проиграли, эта болтовня про превосходство скисла бы, а военная партия оказалась бы в дурацком положении. Они надолго были бы дискредитированы.
— Ну и как же мне это «устроить», как вы это изящно называете? Что тут у меня, профессиональная борьба, по-вашему? Кого захочу, того и назначу чемпионом?
Томкинс в ответ лишь неловко пожал плечами.
— Я просто подумал, может, у вас есть какие-нибудь идеи, — сказал он.
Хил наклонился вперед и щелкнул переключателем на панели.
— Джека нет там поблизости? — спросил он. — Хорошо, пришлите его сюда.
Меньше, чем через минуту, поджарый спортсмен-чиновник уже был в кабинете.
— Ты там вплотную занимаешься этой футбольной дребеденью, — сказал Хил.
— Как, есть шансы, что «Косг-Анджен» проиграет?
Ди Анджелис озадаченно посмотрел на него.
— Да нет, особых шансов нет, я бы сказал. У них чертовски хорошая команда. — Он полез в карман и вытащил записную книжку. — Я сейчас гляну на расписание их игр, — продолжил он, перелистывая страницы. Скоро он нашел нужное место. — Ну, вы же знаете, в этой лиге соревнования, идут по круговой системе. Каждая команда играет со всеми другими один раз, кто наберет больше очков, тот и чемпион. У бришдиров счет по играм 5:0, и они победили при этом очень хорошие команды. В лиге осталось десять команд, так что им осталось сыграть четыре матча. Но два из них с самыми слабыми командами во всей лиге, а третий противник — довольно посредственная команда.
— А четвертый? — с надеждой спросил Хил.
— На четвертую одна надежда. Ее спонсор — местная таверна «Космический старт». Отменная команда, быстрая и сильная. Много звезд. У них столько же очков — пять побед, ни одного поражения, и они могут доставить бришдирам кое-какие неприятности. — Ди Анджелис нахмурился. — Но, честно говоря, я видел обе команды, и я бы все же отдал предпочтение бришдирам. То, как они играют без мяча — это просто фантастика. — Он захлопнул записную книжку и сунул ее в карман.
— Ну, а если они выиграют, но не с таким разгромным счетом? — сказал Хил, снова поворачиваясь к Томкинсу.
— Нет, — покачал тот головой. — Надо, чтобы они потерпели поражение. В этом случае вся серия игр становится для них бесполезной. Она ничего не доказывает — только то, что обе расы могут соревноваться на примерно одинаковых условиях. Но если они одержат победу, получится, что они непобедимы, и мы в глазах бришдиров будем просто ничто.