На поле между тем земляне продолжали атаковать пасами, и все шло как нельзя лучше. Несколько точных бросков, и они уже были на отметке тридцать ярдов на половине «Косг-Анджена».
И тут пришельцы перестроились. Они перевели несколько игроков из таранящей группы в защиту, на перехват пасов. Они стали держать принимающих землян в паре, причем в очень необычном варианте: второй защитник играл далеко позади линии схватки. В тот самый момент, когда землянин уходил от первого бришдира, на него наваливался второй.
— Вот этого я и боялся, — проговорил Хил. — Не одни мы можем перестраиваться по ходу дела.
Квартербек землян не обратил внимания на перемену в защите пришельцев и продолжал играть верхом, как было запланировано. Но первый же пас с тридцатиярдовой отметки, ювелирно точный, был отбит защитником бришдиров, который оказался точно там, где нужно.
То же случилось после второго розыгрыша. Третий даун, нужно пройти десять ярдов. Земляне попросили минуту. У скамейки запасных началось торопливое совещание.
Когда игра возобновилась, защита землян отказалась от системы «дробовик». Теперь им нечего было бояться фантастического таранного удара бришдиров, и квартербек был в сравнительной безопасности на своем обычном месте.
Мяч быстро откинули назад, и так же быстро квартербек избавился от него
— за секунду до того, как его снес налетевший бришдир. Хавбек, получивший мяч накоротке, рванул влево, как бы собираясь пройти по краю.
Остальные защитники бришдиров потопали к нему всей толпой, чтобы замкнуть край. Но хавбек, едва добежав до боковой, все еще за линией схватки, вдруг отдал мяч товарищу, а тот понесся вправо.
Хил заулыбался от уха до уха. Обратный ход!
Бришдирам было невероятно трудно менять направление бега — просто тяжело было на это смотреть. Землянин проскочил по правому краю до смешного легко, потом рванул вперед в окружении «столбов». На них навалились все бришдиры, оказавшиеся поблизости, но нескольких заблокировали земляне, работавшие попарно, а остальные так и не смогли дотянуться до быстрого и увертливого бегуна из «Космического старта». Беспрерывно меняя направление, он проскочил мимо всех, метнулся за лицевую и приземлил мяч.
Стадион снова вскочил на ноги, и на этот раз Хил встал вместе со всеми. Томкинс снова лучился радостью.
— Ну вот! А вы говорили, что нам не прорваться.
— Правильно говорил, — ответил директор. — Прорваться сквозь их линию невозможно, так что по центру нам не пройти. Лучше идти по краю, но если они вернутся к обычной расстановке, перспективы у нас невеселые. Землянин с мячом ни за что не прорвется сквозь стену атакующих бришдиров. Ни за что. Но когда они вот так рассыпаются веером, перед нами открытое пространство, и можно работать. Сбить их невозможно, прорвать линию невозможно, но проскочить между ними, когда они рассыпаны по всему полю — это за милую душу. Тем более, что в «Космическом старте» несколько отменных бегунов.
Тут толпа снова взревела: земляне заработали еще очко удачным ударом по воротам. Счет стал 21:6.
Но игра далеко не кончилась. В следующей серии розыгрышей защита землян действовала не слишком удачно. Мархдалн-ней не надеялся только на прорывы, а пользовался и своими патентованными короткими резкими пасами, так что противник не всегда мог угадать направление атаки и засуетился.
Чтобы обеспечить прорыв, защита рассыпалась по всему полю, с большими интервалами между игроками. Из-за этого линия нападающих раскрылась, несколько землян смогли обойти медленных блокировщиков-бришдиров и пробиться к квартербеку. Один раз Мархдална даже снесли, и он потерял мяч.
Но успех землянам развить не удалось. Мархдалн быстро приспособился к этой тактике. Растянутая оборона землян работала очень хорошо против игры в пас, но при игре на прорыв была абсолютно бессильна. Земляне были слишком далеко друг от друга, чтобы атаковать по двое, по трое. А хорошо разогнавшегося бришдира можно было положить только массированной атакой.
С этого момента «Косг-Анджен» остановить было уже невозможно. Мархдалн чередовал прорывы силой с игрой в пас, в зависимости от того, как строилась оборона землян. Пришельцы быстро прошли поле и второй раз приземлили мяч.
В этот раз они даже попали в ворота и заработали очко.
Это несколько охладило толпу на стадионе, но нападающие землян вовсе не собирались поджимать лапки, и это сразу было видно при следующем розыгрыше. Пришельцы снова построились для защиты таранным ударом, и поэтому квартербек землян вернулся к системе «дробовик».
Первый пас был слишком длинным, но следующие три подряд были в «яблочко», и «Космический старт» прошел до отметки сорок ярдов на стороне «Косг-Анджена». Для разнообразия земляне попытались пойти на прорыв, но а результате только потеряли шесть ярдов. Потом был неудачный пас. Бросок пришелся в точку, но принимающий выронил мяч.
Третий даун, десять ярдов. По толпе пронеслась дрожь опасения. Все, кто был на стадионе, понимали, что землянам надо выигрывать очки, иначе их дело пропащее.
От центра мяч откинули быстро и чисто. Квартербек землян принял мяч, неспешно продвинулся назад, чтобы держаться подальше от накатывающих волной бришдиров, и выбрал принимающего. Он тщательно осмотрел поле, замахнулся и выдал длинный-длинный пас.
Тут пахло еще одним приземлением. Землянин обошел защитника минимум на пять ярдов и уходил все дальше. И пас был не пас, а конфетка.
И вот тут, когда мяч начал опускаться, бришдир-защитник внезапно остановился на полушаге. Он бросил безнадежную погоню за принимающим, оглянулся, ища глазами мяч, засек его, напружинился — и…
И прыгнул.
Мускулатура ног бришдиров, которые выросли на планете с гораздо более сильной гравитацией, была несравненно более развитой, чем у землян. Несмотря на большой вес, любой бришдир прыгал выше любого землянина. Но до этого момента они пользовались этим преимуществом только для того, чтобы подбирать высокие пасы Мархдална.
Не веря своим глазам, Хил моргнул раз, другой, когда защитник «Косг-Анджена» взлетел над полям минимум на полтора метра и отбил мяч яростным ударом тыльной стороной ладони.
Стадион застонал.
«Космический старт» был вынужден пробить удар с рук. И тут команда подломилась. Сначала центровой спортачил откидку, потом попытался подобрать мяч, но только споткнулся об него и отбил еще дальше, тут его подобрал бришдир и выиграл двадцать ярдов, прежде чем удалось уложить его на поле.
На этот раз защита землян сопротивлялась больше для виду, когда Мархдалн повел свою команду в наступление, чередуя короткие пасы и страшной силы прорывы.
Ровно через шесть розыгрышей мяча бришдиры сократили разрыв в счете до 21:19. По счастью, Тухгай-ней снова промазал по воротам, подарив землянам очко.
Когда «Космический старт» построился на своей стороне, трибуны взорвались приветственным кличем. Но уже после первого розыгрыша стало ясно, что ребята сломались.
Их квартербек, который до того играл просто блестяще, вдруг задергался, потеряв уверенность. К тому же бришдиры стали прыгать по всему полю, и это добавило ему трудностей.