— Мне явно повезло. — Мара улыбнулась в ответ. — Честно говоря, я вам очень благодарна.
— За что же, детка?
— Пока я с вами, я не думаю о том, что будет дальше, — тихо ответила Мара. — Кажется, я переоценила свою смелость.
— Но везде нужно быть храброй. Порой достаточно везенья, чтобы все пошло как по маслу. Пойдем. Поговорим за едой. — Евдокия Ивановна взяла Мару за руку. Увидев, как та смущенно оглядывает свое поношенное пальто, поправляет платок, поспешила ее успокоить: — Здесь никому нет дела до того, как ты одета. Поняла?
— Поняла.
— Тогда распрями плечи и пойдем.
Они снова поднялись по ступенькам, прошли через просторный холл, в котором все так же суетились спешащие, опаздывающие, отъезжающие, провожающие. Мара снова почувствовала, как голова идет кругом от большого количества мелькающих людей. Она то и дело поглядывала на Евдокию Ивановну, ища поддержки, а та время от времени чуть крепче сжимала холодные пальцы Мары.
— Здравствуйте, тетя Дуся, — приветливо встретил Евдокию Ивановну гардеробщик в холле ресторана.
— Здравствуй, Сереженька, — улыбнулась та.
— Давно не заходили.
— Повода не было.
— Без повода и правда неинтересно, — принимая одежду у Евдокии Ивановны, заметил мужчина. На вид ему было лет сорок. Внешность обычная, ничем не приметная. Движения размеренные и важные, словно именно от него зависело все то хорошее или дурное, что может произойти с посетителями ресторана дальше. Он как будто не сразу заметил Мару и, удивленно уставившись на нее, спросил: — А эта девушка с вами?
— Со мной, — ответила Евдокия Ивановна и, понизив голос, добавила: — Ты уж полюбезнее с ней. Без своих шуточек-прибауточек, пожалуйста.
— Само собой, — лукаво улыбнулся Сергей. Он покосился на потрепанную подкладку пальто Мары, поспешив повесить его лицом наружу, рядом пристроил ее пуховый платок и узелок с вещами. Обернувшись, он прищелкнул языком: длинная толстая коса Мары, доходившая до пояса, произвела на него впечатление, впрочем, как и она сама: огромные синие глаза испуганно смотрели то на него, то на Евдокию Ивановну. Сергей улыбнулся. Мара улыбнулась в ответ, оглядываясь на свою спутницу. Пожалуй, это был тот случай, когда одежда не имела никакого значения. Не отметить этого считавший себя знатоком женского пола Сергей не мог: — Да-а… Красоту ничем не испортить.
— Не вгоняй ребенка в краску, — погрозила ему Евдокия Ивановна.
— Да будто ей никто об этом до меня не говорил, — ухмыльнулся Сергей, поправляя свою униформу.
Ему очень хотелось втянуть посильнее живот, чтобы казаться моложе, стройнее. В лице девушки было что-то весьма привлекательное. Она напоминала Сергею кого-то, но кого именно, он сейчас вспомнить не мог. Не то чтобы внешность у нее была типичная, нет, наоборот. Но ощущение, что он уже видел девушку, и не один раз, не покидало его все время, пока Мара с Евдокией Ивановной приводили себя в порядок у большого зеркала.
— А ты и вправду очень красивая, — сказала Евдокия Ивановна, разглядывая Мару. Там, на ступеньках, заплаканная, несчастная, в платке, она казалась обычной сопливой девчонкой. Теперь было очевидно, что Мара принадлежит к той категории гадких утят, которые с годами расцветают и превращаются в прекрасного лебедя. — Ты знаешь об этом?
— Обычно меня называли шваброй, рыжей ведьмой или морковкой, — честно призналась Мара. Она повернулась к Евдокии Ивановне. — Так что для меня комплименты — вещь очень непривычная. Я чувствую себя не в своей тарелке. Просто сказка: здесь никто не дразнит меня за рыжие волосы, высокий рост. К тому же, кто бы мне сказал, что, сойдя с поезда, я попаду в настоящий ресторан, никогда бы не поверила! Этого не может быть!
— Может, может, пойдем. Мы, девочка, сядем за мой любимый столик, и нам никто не будет мешать. — Евдокия Ивановна взяла Мару под руку.
— Ваш столик? — удивленно спросила Мара. Она уже едва что-либо соображала, вдыхая аппетитные ароматы. Единственное, чего ей хотелось, — съесть хоть что-нибудь. Она задала вопрос из любопытства, желая услышать любой ответ и поскорее оказаться в зале ресторана.
— Да. Я изредка захожу сюда по старой памяти. И всегда сажусь за один и тот же столик Последнее время это бывает совсем редко. Знаешь, я ведь проработала здесь почти сорок лет, была чуть старше тебя, когда впервые переступила этот порог. Время — беспощадная штука. Оглядываться назад — означает понять, что все лучшее уже позади…
— Не говорите так, — услышав грустные нотки в голосе Евдокии Ивановны, поспешила сказать Мара.