Масдай завис за спинами толпы, окружившей капище на свежем воздухе, но и с расстояния в пятьдесят метров было видно и обгорелый, расщепленный молнией дуб, и алтарь под ним, и усердствующих в попытке умилостивить своего босса жрецов.
– Отряги верят, что дуб, в который попала молния, отмечен самим Рагнароком, и сооружают свои капища под ними, – с интонациями зоолога, делающего доклад по повадкам крокодилов, сообщил Адалет. – Этот оказался весьма удобно расположен – рядом с городом, далеко ходить не приходится.
– Как я за них рада… – пробормотала царевна, с отвращением наблюдая за священнодействиями подчиненных Хлодвига над алтарем, давно потерявшим свой каменный цвет.
– А сейчас они уложат это всё на жертвенный костер и сожгут, чтобы с дымом их жертвы вознеслись в обитель богов, – продолжал комментировать происходящее волшебник с отстраненным интересом ученого.
– Так их там несколько? – заинтересовался Иван.
– Изрядно, – отмахнулся чародей. – В подробности никогда не вдавался и, надеюсь, не придется.
Тем временем служители культа свалили подношения Светоносному рядом с алтарем на огромную груду хвороста, эстетично обложенную тонким слоем ритуальных мхов, перемежающихся заплатками из расширяющими границы сознания лишайниками, и с песнопениями поднесли факелы к сухим веткам. Огонь вспыхнул мгновенно. Густой удушливый дым окутал жертвенную кучу и заставил податься назад ораву, застывшую было в ожидании божьего благословения. И жертвенник, и алтарь скрылись на несколько минут от глаз отрягов… А когда смрадные облака развеялись порывом ветра, вдруг налетевшего со стороны леса, толпа ахнула.
На алтаре, вместо сложивших ранее свои головы баранов, коз, кур, гусей, уток, а также всего утреннего меню и винной карты лучших домов города, неподвижно и с закрытыми глазами сидел ворон.
– Чудо… – благоговейно выдохнули отряги.
– Фокусы, – презрительно фыркнул Адалет.
– Чучело, – предположил Масдай.
– Дохлый, – не согласилась Сенька.
– А сидит почему? – мгновенно нашел брешь в аргументе царевны ковер.
– Закостенел? – пожала плечами та.
Окружающие их богомольцы, как один позабыв про удивительное явление, вперились в них кровожадными взглядами, но Серафиме, Адалету и, тем более, Масдаю, всё было как с гуся вода. Зато Иванушка покраснел за троих, пристыжено втянул голову в плечи и умоляюще прошипел: «Тс-с-с-с?..».
– Ладно, смотрим дальше, – смилостивилась царевна и воззрилась на огромную черную птицу, так и не проявившую пока ни единого признака жизни. И только собиралась Сенька сообщить своей компании, что говорила же она, что ворона дохлая, как вдруг глаза ее открылись и строго уставились на собравшихся.
– Р-р-рагнар-р-рок!!!..
Отряги повалились на колени.
Ворон, довольный произведенным эффектом, хрипло каркнул пару раз, словно откашливаясь, хлопнул крыльями, переминаясь с ноги на ногу, и скрипучим голосом – но, неожиданно, без вороньего акцента – прокричал:
– Олаф, сын конунга! Тебе выпала честь послужить Светоносному! Ты нужен мне! Сегодня до полуночи я жду тебя в Старкаде, холле героев! Торопись!
Договорив послание, черная птица, вместо того, чтобы исчезнуть в клубах дыма и пламени, провалиться сквозь алтарь, раствориться в воздухе, или сделать еще что-нибудь подобное эффектно-зрелищное, прозаично расправила крылья. Не обращая внимания на заворожено пожиравшую ее глазами аудиторию двуногих и бесклювых, она полетела к морю и затерялась в круговерти чаек.
– Ну что ж, – пожал плечами Адалет и перевел оценивающий взгляд с застывшего с вытаращенными глазами королевича на его дядю. – Х… Х… брат конунга так брат конунга… с нами.
– Его зовут Хлодвиг, – украдкой подсказал Иван.
– Какая разница, – раздраженно отмахнулся маг. – Надеюсь, на проводы племянника у него уйдет не слишком много времени, потому что я рассчитываю покинуть сей холодный край к обеду.
– Да совсем немножко, – дружелюбно подсказал справа старый жилистый отряг в короткой куртке из медвежьей шкуры, из-под которой блестела усаженная квадратными бляхами кольчуга. – Ведь Рагнарок приказал ему поторопиться. Все это своими ушами слышали. Надо же!.. Старики говорят, такого уж лет сто не было, чтобы посланник Светоносного спустился на землю и говорил с людьми. Хорошо, что лучшие воины дружины его отца и так здесь. Против них ему и минуты не выстоять.
– Я надеюсь, он не собирается с ними драться, – рассеяно пробормотал чародей.