— Смотрите, — сказала Хвост и показала пальцем. — Свет.
И точно, между домиками мелькнул жёлтый огонёк. Где-то на самой окраине деревушки кто-то зажёг то ли лампу, то ли просто костёр — отсюда не разобрать.
Ребята переглянулись.
— Сходим? — неуверенно предложил Рябой. — Ежели огонь горит, значит там точно кто-то живой и скорее всего нормальный.
— А зачем? — поинтересовался Рыжий. — Пускай живой, пускай нормальный, так нам именно такие по заднице и лупасили.
Четырёхпалый обернулся. Ближайшие кусты качнулись, точно мгновение назад там кто-то прятался, а теперь торопливо удрал. Что-то стукнуло и зашелестело в соломе на крыше соседнего дома. Может — птица или — летучая мышь.
— Да ладно, просто подберёмся поближе да поглядим, — Рябой тянул себя за ухо. — А ежели он знает, что за хрень тут происходит?
— А тебе не всё одно? — фыркнула Хвост, которой до чесотки в пятках хотелось узнать тайну странной деревушки. — Хворь оно, колдовство, али ещё чего?
— Просто поглядим, — упорствовал Рябой, — а ежели кто приличный, так может ещё и угостит чем. Или тут одни ссыкуны?
— За себя говори! — Вздёрнула нос Хвост. — Пошли.
Однако по дороге им ещё один раз пришлось пережить сильный испуг. Боясь потерять из виду огонёк, ребята шли напрямую, перелезая через плетни. И в одном из дворов дети наткнулись на кур, которые стояли перед домом. Просто стояли расставив ноги и тихо жужжали. Потом одна из птиц резко дёрнула головой и уставилась на пришельцев. В тот же момент остальные двинулись в сторону ребят, неуклюже переваливаясь с ноги на ногу.
Это оказалось так страшно, что все стремглав бросились прочь, от ужаса едва не потеряв направление, в котором шли. Когда остановились и отдышались, Рябой в сердцах помянул чёртовых птиц, присовокупив выражения, слышаные раньше от пьяных наёмников. Цокающая зубами Хвост заметила, что от таких слов у мальчиков на языках вырастают бородавки.
К счастью, когда все пришли в себя, выяснилось, что огонь, к которому они стремились, оказался совсем рядом. И да, это был именно костёр. Мало того, теперь ребята слышали, что кто-то, сидящий у костра, тихо напевает какую-то спокойную песню. Судя по голосу — пел мужчина весьма преклонных лет, почти старик.
Для того, чтобы попасть в нужное место оставалось пройти мимо большого каменного дома и перелезть через крепкий деревянный забор. Судя по всему, тут жил кто-то богатый, возможно — деревенский староста. У постройки даже имелись окна из взаправдашнего стекла. И когда четвёрка кралась мимо одного из окон, произошёл очередной пугающий инцидент. Из мрака внутри здания внезапно появилось бледное лицо и прижалось к стеклу. Кожа неизвестного казалась бледной, точно у покойника, а широко распахнутые глаза глядели словно в никуда. И ни единого звука.
Нервы детей не выдержали, и ребята побежали прочь от дома с его жутким обитателем. Сами не заметили, как перемахнули через высокую ограду и теперь от костра их отделял лишь большущий куст шиповника.
— Жуть какая! — пробормотал Рыжий. — точно, какая-то колдовская мерзость.
— На утопленника похож, — Хвост вытирала пальцы, точно ей довелось коснуться чего-то мерзкого. — Видала я уже таких.
Голос певца умолк и послышалось глухое ворчание. Костёр выбросил в небо столб искр и стал выше. Через куст ребята могли рассмотреть, что сидящий у пламени человек, переворачивает горящие палки, длинным посохом. Одет неизвестный оказался в серый дорожный плащ с капюшоном. И да, незнакомец оказался стариком, но без бороды и полностью лысым.
Кроме того, выяснилось, что путники забрели на окраину деревушки. Остёр горел у самой ограды, а дальше, как можно было различить через плетень, волновалось огромное поле пшеницы. В сиянии звёзд колосья казались голубыми гребнями бескрайнего моря. Если забыть об ужасах тёмного посёлка, то этот вид навевал покой и умиротворение.
— Можете подходить, — подал голос старик у костра. — Я всё равно знаю, что вы здесь, так что нет смысла прятаться.
— Что будем делать? — Рыжий сцепил руки в замок. — Может, ну его, а? Дадим дёру и всё.
— Он не кажется каким-то злодейским злодеем, — пробормотал Четырёхпалый, которому очень хотелось погреться у костра.
— Я не собираюсь причинить вам вред, — старик смотрел на них, точно и не было никакого куста. — Я здесь, чтобы помогать людям, попавшим в беду.
— Может дурит? — Хвост тряхнула головой.
— Нет, я не обманываю, — неизвестный тихо рассмеялся. — Я — добрый чародей, Назвей Ортан и я здесь, чтобы помочь людям.