— Ну вот, — Рябой с облегчением выдохнул. — Теперь всё ясно: с деревней что-то не так, а этот Ортан хочет помочь. Пошли.
И первым отправился к костру. Хвост недовольно зашипела, сплюнула и пошла следом. Рыжий пожал плечами, но не стал отставать. А четырёхпалы резко обернулся и увидел, как серая тень резко спряталась за угол дома. Нет, глаза его не обманывали: за ними кто-то следил.
— Присаживайтесь, — чародей стукнул посохом о землю рядом с собой. — Насколько я понимаю, вижу перед собой молодых искателей приключений?
— Скорее — еды, — проворчал Рябой и принял приглашение. — Думали, может поживимся чем, а тут — такое…
— А-а, воришки, — протянул Ортан. В его спокойном голосе не слышалось ни насмешки, ни осуждения. — Как раз из таких вырастают душегубы-разбойники.
— Никакие мы не разбойники, — возразила Хвост и вздёрнула нос. — Ежели надо, мы и отработать можем: воды наносить, мусор убрать.
— Да, да, — чародей покивал, глядя в пламя костра. — Выбор между добром и злом всегда имеется, но почему-то люди всегда предпочитают зло.
— А что приключилось с этой деревней? — Рябой решил сменить неприятную тему. — Люди тут какие-то странные…
— Странные? — чародей улыбнулся, но как-то неприятно. — Да нет, самые что ни на есть обычные: жадные обманщики.
Ребята встревоженно переглянулись. Рябому пришло в голову что, пожалуй, напрасно они приняли приглашение. Чародей вёл непонятные речи и странно ухмылялся. Такие улыбки Рябой уже видел прежде и ничего хорошего они не предвещали.
— Но вы же сказали, — в горле пересохло и слова с трудом ложились на язык, — что пришли сюда, чтобы помочь людям?
— Да, так и есть, — Назвей вновь запустил конец посоха в костёр. — Местные выращивали пшеницу и год за годом жуки съедали большую часть урожая. Справиться с насекомыми селяне не могли, вот и решили пригласить патентованного чародея. Меня, — он важно склонил голову. — А я всегда рад прийти людям на помощь. Если бы ещё все эти люди не разочаровывали после…
— Выходит, эти разочаровали? — осторожно спросил Четырёхпалый и поглядел на куст шиповника, где они прятались прежде. Плясали тени, но две, большая и маленькая, оставались неподвижными.
— Да, как и все до них, — чародей горестно покачал голвой. — Я заставил жуков покинуть пшеницы, а жадные тупицы отказались платить. Сказали подождать, покуда они не продадут урожай. Но я-то всё понял! — Ортан стукнул посохом о землю. Лицо чародея исказилось. — Меня так просто не провести! Тупицы думали, будто сумеют обвести меня вокруг пальца, ха.
Волшебник поднялся на ноги и начал трясти указательным пальцем. Лицо Ортана искажали гримасы, одна страшнее другой. Дети попятились от страшного безумца. А тот внезапно оскалился.
— Стойте, недомерки! Слушайте, как ужасен гнев Назвея Ортана. Я вернул всех жуков и заставил их поселиться в телах тупых деревенщин. Выгрызть их плоть, чтобы негодяи, как следует прочувствовали мою месть.
— Вы всех убили! — прошептал Рыжий. Его начало тошнить.
— Не-ет, — Ортан захихикал. — Они — живы, по-своему. Всё понимают, но управлять телом не могут. Только по моему разрешению. Как сейчас, когда я решил наказать мелких воровитых тварей!
Внезапно со всех сторон послышался топот множества ног. Чародей стал перед костром, поднял руки и совершено безумно захохотал. Ребята вскочили, прижались спинами друг к другу и испуганно глядели, как из мрака приближаются множество тёмных силуэтов. Они шагали, неуклюже переставляя негнущиеся ноги и держали перед собой выставленные руки. И ещё этот шелестящий звук…Теперь-то стало понятно, что его издаёт. Рыжего всё-таки вывернуло.
И вдруг из куста шиповника послышался дикий пронзительный вой, точно там поселились демоны из огненной преисподней. Хохотавший чародей замер с открытым ртом. В тот же миг большая серая тень вымахнула и-за колючего растения, в один прыжок оказалась рядом с Ортаном и ударила безумца в грудь.
Ребята не успели разглядеть, кто именно пришёл им на помощь, а Назвей уже барахтался в пламени костра. Плащ чародея немедленно вспыхнул и Ортан дико выл, не в силах подняться и убраться в безопасное место.
И тут произошла ещё одна неожиданность. Тёмные силуэты, окружившие ребята, начали один за другим загораться и с протяжным воем разбегаться в разные стороны. Некоторые натыкались на дома, а те отчего-то тотчас занимались, точно их делали из сухой соломы.
— Ноги! — завопил Рябой и рванул к ограде. Все остальные не стали себя упрашивать и побежали следом.
Ортан ещё выл, но вопли безумца становились всё тише. А вот пожар усиливался с каждым мгновением. Когда ребята пробежали с полмили, Рябой остановился и тяжело дыша, посмотрел назад. Огонь поднимался к самому небу и казалось, вот-вот прожжёт в нём дырку.