Несмотря на добровольное отшельничество, Шельмо все-таки чувствовал себя чем-то обязанным этим людям - "его верующим", как они себя называли.
- Ну хорошо, я это улажу, - сказал он, - но сможете ли вы впоследствии сами о себе позаботиться, а меня оставить в покое?
- О, конечно! - воскликнул Дэн. - Мы абсолютно уверены, что человеческое общество способно управлять собою. Мы, люди, хотим сами ковать свою судьбу! Мы считаем оправданным отделение церкви от государства. Вот только... чертовы крабы, к сожалению, вырвались из-под контроля!
Шельмо всесторонне изучил проблему "чертовых крабов", включив Великое Знание, которым теперь (в качестве бога) располагал. Внизу действительно были серьезные неприятности.
Разумеется, он мог бы запросто сотворить чудо, и все крабы тут же исчезли бы - богу это раз плюнуть! - однако Совет Божественной Этики вряд ли одобрил бы столь прямое вмешательство в жизнь людей. Подобные "чудеса" обычно приводят к возникновению суеверий, и Шельмо пришлось создать некий вирус - люди, между прочим, так и не сумели разобраться в его происхождении, - который разрушал микросхемы не только стальных крабов, но и медных скорпионов и механических вампиров. Умело манипулируя вирусом на генетическом уровне, Шельмо заставил его уничтожать только вредные для человека автоматы, а потом подвергнуться саморазрушению.
Когда дело было сделано, Шельмо быстренько прервал словоизлияния ликующего Дэна и заявил:
- Знаешь, я не против потрудиться разок на благо человечества. В конце концов, я ведь и сам когда-то был одним из вас. Но теперь очень прошу на какое-то время оставить меня в покое: мне нужно наконец как следует сосредоточиться и достигнуть максимальной однонаправленной концентрации.
Итак, Дэн вернулся назад, в мир людей, а Шельмо опять с головой погрузился в любимое занятие.
Шли годы, но Шельмо они казались мгновениями, и, когда Дэн снова возник на пороге его пещеры, он удивленно спросил:
- Снова ты? Так скоро? Что случилось теперь? Неужели я тогда не всех крабов уничтожил?
- Всех, слава тебе, господи, - ответствовал Дэн.
- Тогда в чем дело?
- Видишь ли, некоторое время мы вполне успешно жили в мире и покое, но потом опять начались неприятности.
- Неприятности? Вы снова стали воевать друг с другом?
- Нет, войн мы избежали. Стряслась совсем иная беда, но не менее страшная. У нас имелись огромные бетонные резервуары для хранения ядерного и химического оружия, которое ныне вышло из употребления. По мнению специалистов, угрожать нам это ничем не могло. Но потом что-то все-таки внутри этих озер произошло: началась неведомая ученым мутация и зародилась некая новая и, надо сказать, весьма агрессивная форма жизни...
- Итак, вы создали новую разновидность живых существ? - молвил Шельмо. Как бы случайно, по ошибке, но тем не менее! И теперь вам нужен бог, чтобы разрешить создавшуюся проблему. Вам, верно, несладко пришлось?
Дэн кивнул:
- Да уж! Из этих искусственных озер поползла живая, полужидкая субстанция, пожиравшая все на своем пути и быстро заполонявшая планету; эта... тварь повсюду рассыпает свои споры, заражая людей, и скоро Аталла исчезнет под ее покровом. И у нас, увы, нет средства, чтобы остановить этот кошмар. Если ты нам не поможешь, господи, мы приговорены!
- Вы, глупцы, упорно продолжаете ошибаться на одном и том же месте, сказал Шельмо. - Неужели так трудно было сделать выводы из истории со стальными крабами?
- Ты прав, но уж на этот раз мы выводы сделаем наверняка! - воскликнул Дэн. - Весь мир в страхе и тревоге ждет конца! Но поскольку мы, к счастью, пока что не успели себя уничтожить, может быть, ты сумеешь помочь нам еще разок? Мне кажется, уж после этого-то мы определенно изберем путь прогресса и построим новый, куда лучший мир!
Шельмо снова включил Великое Знание и всесторонне обследовал создавшуюся ситуацию. Радиоактивная тварь неведомого химического состава выглядела действительно устрашающе - ее оранжево-черные кляксы испятнали уже большую часть сине-зеленых просторов красавицы Аталлы.
Будучи богом, Шельмо имел несколько возможностей решить эту задачу. Он сделал новоявленное химическое чудовище чувствительным к нехватке нобелия, неустойчивого радиоактивного изотопа, относящегося к актиноидам, а затем неким чудесным образом удалил с планеты Аталла весь нобелий. (Шельмо, в общем, любил порой пошутить. И, разумеется, собирался позднее вернуть все на свои места.)
Радиоактивная тварь погибла мгновенно А Дэн сумел вымолвить лишь:
- Благодарю тебя, господи! - И правда, где найти слова, чтобы выразить безграничную благодарность тому, кто только что вторично спас человечество от гибели?
Затем Дэн, естественно, вернулся в свой мир, а Шельмо - к любимому занятию.
Он вроде бы еще и сосредоточиться не успел - глядь, а этот Дэн опять на пороге!
- Ты же только что был здесь! - воскликнул Шельмо.
- С тех пор уж полвека прошло, - возразил Дэн.
- Но это же ничтожно мало!
- Ты прав, господи, - смиренно признал Дэн. - Молю тебя: прости, что я снова нарушаю твой покой! Не за себя молю, но за весь народ - твой народ, господи! - ибо он, беспомощный, обречен на страдания.
- А на этот раз что случилось? Очередное ваше изобретение вышло из-под контроля? Дэн покачал головой: