- Мы общались какое-то время, я сразу в него влюбилась... Он казался таким непреступным… - Девушка мечтательно вздохнула и снова вернулась к кружке. Краем рукава она попыталась оттереть грязный, со следами чая на стенках край кружки. Пить чай перехотелось, хотя нутро требовало тепла. – Но… поступило ужасное известие, и мне надо было срочно уехать, и тогда он…
- Что за известие?
- Не знаю, может быть вы слышали, на окраине Вернеса сгорело поместье.
- Да-да, что-то припоминаю такое. – Миссис Харрисон потянулась за печеньем, лежащим на таком же «чистом» блюдце. – Моя соседка, Элеонор постоянно мне рассказывает новости. Такая сплетница…
- Это был мой дом … - Девушка непритворно горько вздохнула.
- О, боже, моя милая… мне так жаль. Что случилось?
- Мой отчим сжёг его, чтобы он не доставался мне. Моя мама, как оказалось, завещала его мне. А мы с ним… не ладим. Я приехала его поддержать, а он выгнал меня!
Голос девушки возвысился и затих. Хозяйка дома перестала жевать, Даррелл и несколько служанок за дверью переглянулись и затихли, чтобы не пропустить ни слова гостьи.
- Перед моим отъездом, Джордж предложил нам обвенчаться. Я думала, он шутит... Зачем? Мы ведь так мало знакомы. Я даже отказалась сначала. Он сказал, что так я точно никуда не денусь от него. И я… согласилась.
У гостьи были растерянные зелёные глаза, она повела плечами, отставив кружку на стол.
- Я была без ума от него, мне показалось это таким романтичным, но… это была придорожная церковь на окраине Тулуса. Он сказал, чтобы теперь мы связаны покрепче каких-то обещаний.
- Очень в его стиле, - миссис Харрисон громко отхлебнула чаю, девушка украдкой выдохнула. Получилось? – Придорожная церковь… пффф, додуматься же надо было. Без платья, без фаты и кольца небось.
Девушка подняла пустые руки, демонстрируя тонкие аккуратные пальцы.
- Я приехала к отчиму, но он выгнал меня из дома и сказал, что все, что мне принадлежало, он раздал или проиграл. И что моего здесь ничего нет. Я уехала. Долго не знала, куда мне идти.
- А Джорджи?..
- Они уехали из Тулуса и вернуться туда через полгода, как он сказал, где я и должна буду его ждать, но… как я могу вернуться теперь? Такая? Зачем ему жена без капли гордости и приданного. Я была богатой невестой, а теперь? Кто я теперь?..
- Мне жаль, дорогая, - женщина потянулась за шалью, висящей на краю её кресла, - но что ты хочешь от меня?
- Прошу вас, - девушка помедлила секунду, а потом скользнула на пол, став на колени. – Умоляю. Позвольте мне остаться на пару дней. Я не ела много дней, и так устала. Я наберусь сил и уйду. Не знаю, посмею ли вернуться туда, к нему, или нет. Придумаю что-нибудь.
- Что ты делаешь, моя милая? – Миссис Харрисон замахала руками. – Немедленно встань, ты заболеешь, полы холодные. Конечно, ты можешь остаться.
- О, Вы так любезны, миссис Харрисон, - девушка всхлипнула. По её щекам потекли слезы, оставляя грязные разводы на щеках. – Я так благодарна вам...
- Ох, ну что ты, дорогая. Вставай. Можешь оставаться здесь сколько угодно до приезда Джорджи, мы вместе обязательно что-нибудь придумаем. В конце концов, если он тебя выбрал, то обязательно все поймёт.
Несомненно, поймёт, - подумала девушка, размазывая слезы по лицу, но все же возвращаясь на диван.
- Спасибо...
- Теперь ты полноправная хозяйка дома. И моя дорогая дочь. – Миссис Харрисон улыбнулась доброй материнской улыбкой, да так, что совесть девушки заворочалась, и на душе стало тяжко. Как она может обманывать такую добросердечную женщину? – Пойдём, я покажу тебе комнату.
Часть 2
Я осторожно поднялась по скрипящей лестнице на второй этаж. Пыль на рамах картин. Пол посередине чистый, относительно, но в углах, стоит приглядеться, клубами лежала пыль. Я поджала губы. В своём доме, в Вернесе, я никогда не позволила бы держать дом в таком состоянии. Куда только все смотрят? Или ослепли разом? На перилах гигантские царапины, лак давно не обновляли, про натёртые полы я молчу. Я шла за служанкой, то и дело поглядывающей на меня (и как только шею не свернула), она провела меня в комнату, приветливо распахнув дверь. Оттуда пахнуло затхлым воздухом и грязью.