История этого дагеротипа такова. По случаю приезда в Рим вице-президента Академии художеств графа Ф. П. Толстого собралась почти вся русская колония. Среди художников находились также Гоголь и Левицкий. Неожиданно Левицкому пришла в голову счастливая мысль сфотографировать всех собравшихся. Художники тотчас согласились. Труднее пришлось с Гоголем, но после дружных уговоров согласился и он. Съемка производилась при дневном освещении. Выдержка длилась 40 секунд. Снимок получился превосходным по качеству, лишь края оказались слегка нерезкими. Было сделано несколько снимков (по-видимому, четыре), так как делались они на четвертях дагеротипной пластины. Снимки были подарены Толстому, который увез их в Петербург.
Н. В. Гоголь среди русских художников. Рим. 1845 г. Дагеротип С. Л. Левицкого
Долгое время дагеротип лежал забытым в фондах Публичной библиотеки, пока, наконец, не попался на глаза знаменитому критику В. В. Стасову, работавшему в то время служащим библиотеки. Благодаря Стасову в 1879 г. снимок Левицкого был напечатан на страницах декабрьского номера журнала «Древняя и новая Россия». Но еще раньше, в 1878 г. Репин, которому Стасов показал дагеротип, написал по нему ставший вскоре широко известным портрет Н. В. Гоголя. Сейчас этот портрет находится в литературно-мемориальном музее писателя на его родине в Великих Сорочинцах на Полтавщине. В 1902 г. по случаю 50-летия со дня смерти великого сатирика в фотоателье К. А. Фишера в Петербурге с дагеротипа Левицкого был переснят и удачно увеличен портрет одного Гоголя, который распространялся затем по всей России в открытках.
Из Рима Левицкий едет в Париж, на родину фотографии. Здесь он продолжает занятия естественными науками - слушает лекции химика Дюма и физика Депре. В магазине-мастерской оптика Шевалье он знакомится со многими любителями дагеротипии и их работами. Там же Левицкий познакомился и с самим Да-гером, который весьма благосклонно отнесся к молодому русскому фотолюбителю. А знаменитый русский физик Б. С. Якоби, с которым также познакомился Левицкий, поощряет его интерес к гальванопластике.
Затем Левицкий едет в Лондон, где совершенствуется в дагеротипии в ателье известного английского фотографа Кильборна, который уговорил Левицкого поработать у него некоторое время, так как был завален заказами.
В 1849 г. Левицкий возвращается в Петербург и в октябре того же года открывает на Невском проспекте у Казанского собора фотоателье «Светопись». Вскоре «Светопись» Левицкого, несмотря на то что в столице уже имелись солидные «дагеротипные заведения», становится известной всему Петербургу, а ее хозяин приобретает репутацию первого портретиста России. Дела Левицкого идут успешно, он все время завален заказами. Постоянными посетителями его ателье становятся писатели, музыканты, артисты.
В 1851 г. Левицкий посылает подборку портретных и груповых снимков большого формата (24X30 см и 30X40 см) на Всемирную выставку в Париж и получает за них Золотую медаль. Таким образом, Левицкий стал обладателем первой в мире золотой награды, присужденной на всемирной выставке за фотографические работы. Вместе с тем эта награда явилась и признанием фотографии как самостоятельного вида изобразительного искусства, чему в немалой степени способствовало мастерство русского фотографа. Так к Левицкому пришла европейская известность.
Из снимков Левицкого этого периода, выполненных в технике дагеротипии, до нас дошли превосходные портреты М. И. Глинки, братьев П. А. и В. А. Каратыгиных, групповой снимок отряда сестер милосердия перед отправкой их на поля сражений Крымской войны.
Но постепенно дагеротипию начинает вытеснять мокроколлодионный процесс, и в короткое время Левицкий в совершенстве овладевает новым способом фотографирования. В середине 50-х годов он создает в этой технике ряд прекрасных портретов русских писателей - И. С. Тургенева, Л. Н. Толстого, А. Н. Островского и других. Особую известность получил групповой снимок, выполненный Левицким в марте 1856 г., на котором запечатлены Гончаров, Тургенев, Дружинин, Островский, Григорович и только что возвратившийся из Севастополя Лев Толстой. К сожалению, по чистой случайности в группе не оказалось Некрасова. Спустя 25 лет этот снимок был репродуцирован известным фотографом и гелиографом Скамони способом фотоглипти-пии и напечатан в 4-й книге журнала «Русская старина» за 1880 г.