– Алло?
– Папочка?! Я так рада, что ты позвонил! Мама говорит, я должна поговорить с тобой. Вообще-то, это Баки должен с тобой поговорить. Не вешай трубку!
– Баки? – в ответ мёртвая тишина. Я посмотрел на жену:
– Ты знаешь, что происходит?
Он засмеялась и не ответила. Примерно через шесть секунд я услышал в трубке какие-то скрипы, потом Баки Таск вышел на связь:
– Уф, мистер президент. То есть, дядя Карл.
У меня было странное предчувствие относительно того, что будет дальше.
– Я слушаю, Баки. В чём дело?
– Уф, м-да, мы с Молли, мы. М-м-м, я прошу руки вашей дочери, сэр.
Я закатил глаза и посмотрел на Мэрилин. Потом прикрыл трубку рукой и спросил:
– Ты это знала, верно?
Она рассмеялась:
– Молли звонила мне днём, пока ты был занят. Скорее соглашайся, пока они не испугались.
Я фыркнул и убрал руку:
– Хорошо, Баки, не то, чтобы мы с тобой никогда не встречались. Добро пожаловать в семью Бакмэн.
Я услышал радостный визг Молли, должно быть, она бросилась ему на шею:
– А теперь дай мне поговорить с дочерью.
– Ой, папочка, спасибо, спасибо огромное! – она щебетала ещё с минуту или около того.
– Спокойно, юная леди. Позволь задать тебе вопрос. Когда должна быть свадьба?
– Что ты имеешь в виду?
Я скривился и покачал головой:
– Это же срочная свадьба? Мы должны выдать тебя замуж немедленно?
– А?
– До того, как пройдёт девять месяцев?
– Эй, я должен был спросить, – Мэрилин улыбнулась и стукнула меня по плечу.
– Хорошо, слушай, мы должны как можно быстрее сообщить о помолвке. Если ты сказала об этом своей матери, скорее всего, она разболтала уже куче людей, – за это я снова получил по плечу! – Поэтому тебе лучше официально объявить о помолвке завтра или послезавтра.
– Да, хорошо.
– Тут твоя мама, – я протянул трубку Мэрилин. Она взяла трубку и сказала мне:
– Ты крыса! – потом уже в трубку: – Молли? Я только что назвала твоего отца крысой!
Они начали перемывать мне кости, а я просто подозвал стюарда, тот ухмылялся. Должно быть, что-то слышал или, скорее всего, Мэрилин что-то сказала.
– Думаю, нам понадобится бутылочка шампанского, пожалуйста.
– Да, сэр. Поздравляю!
– Да? А ты знаешь сколько стоит свадьба? Было бы дешевле, если бы они просто сбежали!
Он рассмеялся и пошёл на кухню. Команда вокруг нас тоже улыбалась. Мэрилин наверняка что-то сказала! Когда стюард вернулся, она уже повесила трубку:
– Ты точно крыса, ещё и жадная крыса!
– Я тоже тебя люблю, дорогая.
Стюард хлопнул пробкой и налил нам шампанского, мы выпили за помолвку. Потом я обратился к нему:
– Окажите мне услугу. Ничего ему не говорите, но сходите назад, найдите Флетчера Дональдсона и притащите его ленивую задницу сюда, пожалуйста. Спасибо.
– Да, сэр.
Он опустил бутылку в кулер и пошёл в хвост самолёта. Спустя несколько минут Флетчер Дональдсон пришёл к нам. Он огляделся, увидел, что тут только мы с Мэрилин, стюард и агент:
– Отмечаете, Карл? А что?
Наверное, Флетчер был рядом со мной дольше всех репортёров, ещё когда я избирался в Конгресс, а потом и в Бакмэн Груп. С тех пор он звал меня по имени, в том числе с того момента, как я попал в Конгресс. Сейчас, хотя он был почтительнее, чем остальные, мы были просто самими собой, и когда он обратился ко мне по имени, я не стал его поправлять.
То же относилось к нескольким людям из верхушки и близким друзьям. Разумеется, моя семья и друзья не звали меня "мистер президент", мой вице-президент звал меня просто "Карл", как и большинство людей в овальном кабинете и, конечно же, Большая четвёрка: государство, казна, безопасность и правосудие. Флетчер был одним из немногих репортёров, кого это тоже касалось, наряду с Тимом Расселом и Джорджем Уиллом, которых я знал почти столько же.
Будучи на своем месте мне приходилось балансировать между "имперским президентством" и чем-то гораздо менее формальным. И Никсон, и Рейган, наверное, были самыми "имперскими" президентами, презиравшими Конгресс, любившими привилегии своего положения и неограниченную власть над "придворными", которые частенько нарушали закон.
С другой стороны, у нас был и Джимми Картер, который всегда сам таскал багаж и носил свитера, пока в Белом доме отключали отопление. Он выглядел не просто не по-имперски, он выглядел дёшево! Похоже, мне удалось найти некую середину. Нет, я не таскал свои сумки, но работал с Конгрессом и, хоть и полагался на своих подчинённых, всегда был готов призвать их к ответу за их же действия.