— По-моему, смысл этого подарка очевиден. Бэйб считает, что вы нуждаетесь в защите, и выбрала для этой задачи человека, по ее мнению, наиболее надежного и достойного доверия. Вот вам и смысл.
— Да уж! Единственный человек, от которого мне нужна защита, — это вы.
— Пожалуй, Бэйб с вами согласилась бы.
— Да, и ее взгляд, наверное, как раз объяснялся тем, что она волнуется, не происходит ли чего-либо между нами.
— Она не ошибается.
— Не ошибается. — Сэми прикусила губу. — Забавно, она регулярно представляет меня очередному «идеальному» мужчине, а теперь, когда я нашла действительно идеального, она явно не обрадуется. Вы ведь точно знаете, что она против?
— Точно. Бэйб считает нас слишком разными, и она совершенно права, не так ли?
— Да, права…
— И неважно, считаете вы меня идеальным или нет, на постоянные отношения вы не согласны.
— Именно. У нас разные стремления, Ной.
Они продолжали танцевать молча. Что еще говорить? Все уже сказано… И все-таки как глупо отказываться от того, чего ждала так долго!
Едва музыка смолкла, между ними оказалась Бэйб.
— Думаю, торжественную часть лучше начать прямо сейчас, если, конечно, вы изволите на секунду оторваться друг от друга, — елейным голоском проворковала она. — Иначе, боюсь, моя доченька улизнет раньше, чем я успею повернуться к ней спиной.
— Я бы подождала пару секунд после того, как ты отвернешься, — соврала Сэми.
— Ну конечно, — усмехнулась Бэйб, — одурачить меня не удастся, идем-ка резать торт. А если ты и подарки сразу откроешь, то сможешь покончить со всеми своими обязанностями одним махом. Идем-идем, торт уже выносят!
Сэми замешкалась, оглянувшись на Ноя.
— А вы… вы не идете?
— Посмотрю отсюда.
— Но вы же сказали, что будете все время держаться рядом.
— Я держусь к вам так близко, как позволяет мое положение, — холодно сказал Ной. — Я ваш помощник по хозяйству, ничего больше. Нам обоим не следует забывать об этом.
Снова заиграла музыка, и танцующие пары отделили их друг от друга.
— Быстрее, быстрее, — торопила Бэйб.
Сэми старалась улыбаться, но что-то сломалось у нее внутри. Она не могла понять своего состояния. Она не считала себя способной любить и не хотела влюбляться. Любовь — это боль и неизбежная потеря. Но теперь она была готова перенести что угодно, только бы Ной вот так крепко обнимал ее, только бы его голос звучал в ее ушах, а серебряные глаза глядели в ее глаза с таким безграничным пониманием.
Люди вокруг пели и смеялись. Сэми старалась найти Ноя в толпе, но он исчез. Кто-то крикнул, что пора задуть свечи.
— Сколько на этот раз?
— Двадцать девять.
— Опять?!
— Сэми, загадывай желание!
— Загадай, чтобы в следующем году свечей опять было двадцать девять!
— Нет, лучше загадай, чтобы мы этому поверили!
Сэми присоединилась к всеобщему добродушному хохоту — ее друзья не должны догадываться, как ей сейчас тяжело. Она взяла у Бэйб нож и принялась резать торт, весело болтая с гостями. Призраки отступили, и Сэми расслабилась настолько, что почти смогла наслаждаться праздником. Она ходила по залу от одной группы к другой, стараясь не обделить никого вниманием. Ной был прав: шампанское лилось рекой и скоро все позабыли, что они празднуют.
Слава тебе, Господи!
— Вот видишь, не так все плохо! — К ней подошла Бэйб, держа под руку Рэгги. — Не понимаю, чего было паниковать!
— Проклятье, Бэйб! — В глазах Рэгги вспыхнул гнев. — Ты же знаешь, почему она не любит своего дня рождения!
— Знаю… — Глаза Бэйб затуманила боль.
— Я одобряю большинство твоих решений, дорогая, — мягко сказал Рэгги. — Но это было явно не из лучших!
— Мама, ты прекрасно знаешь, что я спокойно отношусь к своим дням рождения. Ко всем, кроме этого! Почему бы не устроить вечеринку в следующем году, зачем было делать это сегодня!
— Ты не понимаешь? Я специально это сделала! Пора прекратить цепляться за прошлое! — В глазах Бэйб заблестели слезы. — Тебе надо наслаждаться жизнью, а не прятаться от нее!
Сэми не хотела больше слушать мать, со всех ног она бросилась к выходу. Люди кричали ей что-то, но Сэми отвечала лишь улыбкой и дружески махала рукой. Чертовы каблуки! Едва покинув зал, она скинула туфли и пнула их в угол. Только бы лимузин Рэгги был еще на месте! Продержаться бы еще пару минут… Рыдания сжимали ей горло.
На ее счастье, лимузин стоял у самого подъезда. Умница Билл наплевал на запреты и припарковался там, где было запрещено. Едва увидев Сэми, он открыл перед ней дверцу. Она нырнула внутрь, упала на мягкое сиденье и разрыдалась. Горькие слезы, которые она держала в себе уже двадцать лет, лились по щекам.