Гадюка выскочил между Машей и летящим черепом, который вмазал ему по затылку. Это не вырубило бандита, но он шлепнулся в воду, нанеся удар не туда, куда хотел.
Нож неглубоко воткнулся в плечо. Маша завизжала и принялась молотить Гадюку кулаками по лицу, голове и плечам.
Фыркнув, он схватил ее за руку и резко подался вперед, врезав лбом в переносицу. Из глаз Маши посыпались искры. Она чуть не захлебнулась, наглотавшись воды, зафыркала, а Гадюка наотмашь ударил ее тыльной стороной ладони по скуле, выдернул нож из плеча и снова занес.
Сзади на него прыгнула бюрерская девчонка.
Заверещав, как электропила, наскочившая на гвоздь, юная воительница обхватила бандита за шею и вцепилась зубами в ухо. Что-то хрустнуло. Гадюка вскрикнул. Голова самки откинулась, она выплюнула красный комок.
И тогда Маша сделала то, чему ее когда-то учил отец. Старый мудрый Натан понимал, что может ждать девочку в Зоне, полной мужиков — грубых, невоспитанных и сексуально озабоченных в связи с почти полным отсутствием в этих местах женского пола. Как понимал и то, что женщины в принципе слабее мужчин просто потому, что их мышечная масса в среднем меньше. Поэтому он научил дочку всяким хитрым приемам. Большинство из них было проблематично использовать по горло в воде, но один вполне подходил.
Распрямив указательный и средний палец, Маша сильно и метко ударила ими Гадюку в глаза. Потом она нырнула.
Не было соснодуба, не было аномалии, кипящей воды, потоков бьющего из нее газа. Хотя заводи, травяные островки, камыши и осока никуда не делись, но это были другие заводи, островки и осока, да и солнце почему-то прыгнуло на другое место — к самому горизонту. Оно увеличилось и остыло, из пылающе-желтого косматого шара, на который невозможно было смотреть, стало большим оранжевым кругом с дрожащей каемкой. Жара спала, на востоке собрались тяжелые облака.
Крепко сжимая контейнер, Тимур поплыл к ближайшим зарослям. Он понял одно: скачок произошел не только в пространстве, но и во времени. То странное, аномальное в полном смысле этого слова образование, которым стала обычная «газировка» на краю Могильника, перебросило его куда-то в глубину самого опасного района Зоны. И при этом, хотя субъективно для Тимура миновало всего несколько секунд, в реальном мире прошло несколько часов.
А это означало, что Стае вот-вот исчезнет.
С громким плеском сзади вынесло почти затопленную лодку, едва видимые над поверхностью борта ее закачались, рядом всплыл обломок весла, а после возникли две головы. Донеслось фырканье.
— Вот он! — Голос, кажется, принадлежал Жердю, хотя это мог быть и Боцман.
Тимур нырнул, зажав контейнер под мышкой, но плыть с ним под водой оказалось неудобно, и он снова вынырнул. Дно было не очень далеко — вытянувшись в струнку и касаясь его носками ботинок, которые сразу стали уходить в ил, Тимур нащупал кнопку на конце крепежной петли, закрепленной на боку железного короба, отстегнул и стал просовывать полоску грубой кожи под ремень.
Сзади донесся громкий плеск, Тимур повернул голову и встретился взглядом с Филином. Тот нырнул, за ним мелькнула обожженная голова Боцмана.
Прицепив контейнер, он поплыл, огибая остров из веток. Заметил что-то краем глаза — большое, темное, шелестящее.
Движущееся.
Он чуть не выпрыгнул из кожи, поняв, что это там ползет, замолотил руками и ногами, чтобы побыстрее обогнуть островок. Дальше была полоса воды шириной метров десять, а за ней плоский берег. Главное — добраться до него прежде, чем эта штука окажется здесь…
Увидев, что Шульга огибает остров, Филин зарычал и поплыл следом. Услышал сдавленный возглас сзади, оглянулся. Помощник, выглядевший совсем контуженным, едва держался на поверхности, то и дело погружался почти с головой, появлялся снова и бил руками, поднимая брызги.
— Помоги! — хрипнул Боцман.
— За мной греби! — приказал Филин. — Шульга уходит!
Он обогнул островок и остановился, когда что-то большое надвинулось на него. Боцман испуганно засипел.
Это был ползучий холм — большой земляной горб, весь затянутый мхом. На вершине его даже кусты росли. Холм неторопливо полз по воде между островом и берегом, позади него поднимались зеленые пузыри и всплывали комья пены. Они шипели, над ними вился ядовитый парок.
Бандиты слышали о таких холмах, но никогда не видели раньше. И они понятия не имели, что те могут двигаться по воде — речь всегда шла о суше. Говорили, что особая железа на брюхе холма выделяет слизь, разъедающую всякую зелень, а еще там есть рот — вроде мясистой воронки, втягивающей кашицу, которой становятся трава с кустами. Если человек заснет и холм наползет на него, останутся только рожки да ножки, в смысле — кости да череп. В общем, на пути холма лучше не становиться. И не ложиться тоже.