Особенно поразил всех Поборцев, когда началась отработка прыжков с малых высот:
— Вот мы с вами прыгаем, прыгаем, и зимой и летом, и над лесом и над водой, и с затяжкой и без затяжки — все это хорошо. Но настоящего боевого прыжка еще не сделали.
Командир уже и раньше намекал на то, что главное и сложное впереди, но где оно, это самое главное и сложное, никто толком не представлял. И вот Поборцев решил наконец, что настало время серьезных испытаний.
— Слушайте внимательно, — сказал он однажды. — Десантник должен быть готовым к выполнению стремительных, неожиданных операций. На врага надо коршуном кидаться, чтобы он и опомниться не успел. Ну, сами посудите, что получится, если я вас над полем боя буду как люстры развешивать? Перещелкают по одному еще в воздухе. Не сразу, конечно, буду я вас «крестить», но про восемьсот метров теперь забудем. Теперь попробуем, что такое сто пятьдесят.
— Сто пятьдесят?.. — ахнул кто-то.
— Как говорят некоторые, сто пятьдесят и кружка пива. Одним словом, считайте, метров двести будет. Завтра первым испробую эту дозу.
Когда на следующий день в три часа утра десантники прибыли на аэродром, Поборцев был уже там и прохаживался по зеленой, покрытой росой траве.
— Настроение, вижу, бодрое, — сказал он, поглядев на заспанные лица бойцов, — а это главное. Значит, прыганем!
Все было, как обычно: и Поборцев шутил, как всегда, и бойцам передавалось его спокойствие. Удивило одно: на командире был только один парашют.
— Товарищ старший лейтенант, а запасной?
Моторы ТБ-3 в этот миг уже взревели, Поборцев вместо ответа махнул рукой.
Только тут все поняли, какое испытание предстоит командиру. Прыгать будет с предельно малой высоты, и, если основной парашют не раскроется, для запасного все равно не останется времени.
Самолет с Поборцевым на борту ушел в зону. Машина развернулась, низко прошла над местом выброски и тут же направилась на посадку. Столпившиеся внизу едва уловили момент прыжка. Шелковый купол вспыхнул уже возле самой земли, и сразу же за динамическим ударом последовал удар ног парашютиста о землю. Было такое ощущение, что парашют не успел как следует наполниться воздухом. Ребята кинулись через пашню, чтобы помочь Поборцеву. Увидев сбежавшихся бойцов, он замахал руками, а первые слова, которые произнес, поразили всех:
— Осечка!..
— Товарищ старший лейтенант, вы же замечательно прыгнули!
— Если бы! — выпутываясь из строп, проворчал Поборцев.
Все стояли вокруг командира и молчали. Не могли и в толк взять, шутил он или говорил серьезно. Но Поборцев не шутил. Бойцы впервые видели его таким строгим. На худом, жестком, совсем еще молодом лице его, как всегда, была видна только единственная морщина — она проходила от одного виска к другому через весь белый лоб, но никогда не казалась такой глубокой и резкой, как сегодня.
— Таких прыжков у нас быть не должно. Не имеем мы права без необходимости рисковать своей жизнью.
Поборцев посмотрел вокруг уже совсем спокойно и сказал как о само собой разумеющемся:
— Придется повторить.
Он тут же, на поле, уложил свой парашют и снова зашагал к самолету.
Если первый прыжок показался командиру в чем-то неточным, отработанным не во всех деталях, то второй действительно едва не кончился трагически. Поборцев захотел, видимо, раскрыть парашют на какую-то долю секунды раньше, но не рассчитал — купол бросило на хвостовое оперение, зацепило. И парашютист беспомощно «завис».
На борту самолета уже поняли, что произошло, и мучительно искали выхода. Но что можно было предпринять? Если бы это случилось во время обычного прыжка, можно было бы действовать по совершенно ясному плану. Самолету следовало подняться повыше, а парашютисту достать из кармана всегда имеющийся у него в запасе кривой нож, отрезать лямки и раскрыть запасной парашют. Можно было бы с помощью эволюций самолета в воздухе попытаться «сбросить» стропы с хвоста. Но ни одна из известных мер сегодня не могла быть использована. Надо было найти какой-то другой выход. Какой?
Тысячи людей на земле ломали себе голову над тем, что предпринять, и ничего не могли сделать.
Как стало известно потом, с земли на борт передали: «Выйти к реке и идти вдоль нее. Высоту сбавить до минимальной». Сделано это было для того, чтобы в случае, если стропы соскочат сами, человек упал бы все-таки в воду, а не на землю.