— Он тебя ненавидит, — сказала Бетси, помешивая ложечкой кофе.
— Эндрю? — хмыкнул Джим. — Это мне известно. — Затем, без всякой видимой логики, он вдруг спросил: — А ты? Как относишься ко мне ты, только по-настоящему?
Бетси вздрогнула. Похоже, для нее наступил точно такой же момент, как недавно для Ника. Она может промолчать — ведь у нее есть это право, — и все останется как было. Но, если скажет правду, ее жизнь, возможно, изменится.
Бедняга Ник, промелькнуло в ее мозгу. Сегодня ему пришлось сделать над собой усилие, которое не под силу иному взрослому…
Она повернулась к Джиму и посмотрела ему прямо в глаза.
— Я люблю тебя.
Похоже, он тоже вздрогнул. Затем нервно сплел пальцы.
— Ты… уверена?
Бетси невесело рассмеялась.
— Я была уверена в этом еще семь лет назад, когда поддалась на уловку Эндрю и подтвердила всю ложь, которую он тебе рассказал. Если хочешь знать, у меня никогда не было свиданий с ним… и вообще никаких отношений.
— Но Эндрю утверждает, что был твоим первым мужчиной, — взволнованно произнес Джим. И тут же нахмурился. — Впрочем…
— Вот именно — впрочем, — кивнула Бетси. — Эндрю может сказать что угодно. В данном случае он уверен, что его никто не выведет на чистую воду. — Она вздохнула. — Но Эндрю ошибается. У меня есть одно доказательство, которому очень сложно что-либо противопоставить. Дело в том… — на миг умолкнув, Бетси провела языком по губам, — что у меня еще не было мужчины.
— Как, до сих пор?! — вырвалось у Джима. Затем он опустил взгляд. — Прости… Но почему?
— Потому что для меня существует лишь один мужчина — ты, — просто ответила Бетси.
Джим порывисто встал, шагнул к ней и поднял на ноги.
— Ах, Бетси, что же ты делаешь?! Оставим пока прошлое, но почему ты сейчас не сказала мне, что не любишь Эндрю?
Она покачала головой.
— Я говорила, наверное, сотню раз, но ты меня не слышал. Впрочем, какая разница. Это ничего не значит…
— Ничего не значит?! — воскликнул Джим. — Ничего не… Боже правый, да это меняет все! Пусть я не слышал тебя, но ты тоже ничего не видишь!
— Чего именно? — осторожно спросила Бетси.
— Всего! Неужели ты до сих пор не поняла, что я давно уже схожу по тебе с ума? Это началось много лет назад и длится по сей день. А Эндрю из зависти пытался разлучить нас, теперь я это понимаю. Ему-то прекрасно известно, каковы мои чувства к тебе. Этот мерзавец удивительно прозорлив!
Бетси слушала его не дыша.
— Ты в самом деле… то есть я хотела сказать, ты не преувеличиваешь? Действительно любил меня все эти годы?
Джим порывисто прижал ее к груди.
— Солнышко, у меня не хватит слов, чтобы рассказать, как я терзался, зная, что ты влюблена в Эндрю! Возможно, если бы я сразу решился сказать тебе о своих чувствах, все было бы иначе, но…
— Что? — шепнула Бетси, будто утратив голос от волнения.
— Ты тогда еще была совсем юной, и я решил, что тебе не под силу выдержать настоящую взрослую любовь. Мне казалось, нужно немного подождать, а уж потом… — Джим прерывисто вздохнул. — И тут вступил в игру Эндрю. Подумать только, он вертел нами обоими как хотел! Меня заставил поверить, что у тебя с ним роман, ведь ему было известно, какую боль причинит мне это известие. А тебе наврал, что я влюблен в дочку мэра. Мы с ней действительно встречались раза два, но на том все и кончилось…
Бетси на миг зажмурилась.
— Невероятно… Неужели это правда? Я была уверена, что ты ненавидишь меня, а выходит…
— Я тебя люблю, — грустно улыбнулся Джим. — Думаешь, я из-за Эндрю выдумал нашу помолвку? На самом деле мне хотелось привязать тебя к себе, да так, чтобы все об этом знали. А еще я надеялся заставить тебя понять, что способен дать нечто большее, нежели Эндрю.
— Что же это? — тихо спросила Бетси.
Джим взял ее лицо в ладони и провел большим пальцем по нижней губе.
— Моя жизнь. А еще семья, крепкий дом, надежный тыл, дети… Хочешь всего этого?
В глазах Бетси задрожали слезы.
— Да.
— Значит, ты станешь моей женой?
Она шмыгнула носом.
— Придется. Ведь мы объявили помолвку!
— Правильно, солнышко. Какая ты у меня умница! Дай поцелую тебя за это…
Бетси приоткрыла губы, Джим наклонился к ней, и они слились в бесконечном поцелуе…