— Никогда бы не подумала, что вы так привязаны к матери, что готовы терпеть все ее капризы.
Говард чуть наклонил голову, как будто хотел поклониться собеседнице.
— Спасибо, мисс Ричардс. Вы правы — я действительно стал самостоятельным уже в двенадцать лет. Как раз тогда, когда Джорджия стала миссис Скэндел.
— Вероятно, это ее второй муж, — догадалась Саманта, вспомнив длинный перечень фамилий на ярлыках чемоданов, которые она помогала распаковывать экономке накануне.
— Совершенно верно, по списку он действительно второй. Несколько лет назад матушка вновь сделала попытку заняться моим воспитанием. В то время и мистер Уоррен стал уже достоянием истории. Однако я сумел уклониться и предпочел познакомить ее с графом Айворсом, остановившимся в одном из моих отелей. Идея оказалась прекрасной, выиграли все трое — она, он и я. Конечно, вы уже успели полюбоваться коллекцией опалов? Все эти драгоценности принадлежали графу Айворсу, оставившему некоторый след в биографии Джорджии. И все же, мисс Ричардс, не поймите меня превратно. Я по-своему люблю матушку, как и она меня. И готов заботиться о ней постоянно.
— Потому и приехали сюда, — со вздохом заключила Саманта. — Но если вы и экономка все время будете здесь, то зачем нужна я? Миссис Уоррен может закончить лечение в больнице амбулаторным путем.
Саманта тут же пожалела о своих словах. Зачем я так? — подумала она. Ведь мне представляется возможность в любое время встречаться и разговаривать с Эллиотом. А разве я не хочу этого? Но после такого заявления он может…
— Вы мне понадобились, мисс Ричардс, именно для того, чтобы наблюдать за миссис Уоррен здесь, за стенами больницы.
У Саманты отлегло от сердца. Она закрыла глаза и облегченно вздохнула.
— И это означает, — донесся до нее голос Говарда, — что у вас почти не будет свободного времени. По меньшей мере до тех пор, пока миссис Уоррен не спохватится, что весна кончается, а она все еще прозябает в провинции, — тогда как могла бы уже царить на Ривьере. Хочу предупредить: с того дня, когда она устанет от нас всех, — от меня, вас, миссис Грэйди, — ваша жизнь станет сущим адом. Ибо матушка будет пытаться выздороветь за одну неделю.
Саманта почувствовала, как кровь в ее жилах начинает медленно закипать. Конечно, она и раньше предполагала, что работать у Эллиота отнюдь не сахар. Но тратить время и силы на то, чтобы нянчиться с избалованной пожилой женщиной, привыкшей к всеобщему поклонению, — это уж слишком!
— Послушайте, мистер Эллиот… — начала Саманта, но он тут же поправил ее:
— Зовите меня Говардом, мисс Ричардс, — сказал он с улыбкой, вызвавшей у девушки неосознанное волнение. — И разрешите мне также называть вас по имени. Можно? А через месяц-другой мы, надеюсь, получше узнаем друг друга. Я уже говорил, что ломал голову над создавшейся ситуацией. Всю ночь… И утром, по дороге сюда… Признаться, я не вижу другого выхода, как всеми силами развлекать Джорджию, покуда она не решит, что ей стало лучше.
Саманта вскочила и, уперевшись сжатыми кулачками себе в бока, воскликнула:
— Это никуда не годится, мистер Эллиот! Есть и другой путь. Причем куда более действенный. Но при этом не следует обращаться с вашей матушкой так, будто она сделана их хрусталя или еще какого-нибудь хрупкого материала.
Говард тоже поднялся, прислонился плечом к косяку двери и с видимым пониманием уставился на Саманту. Он еще не мог решить, что произвело на него большее впечатление: красота стоявшей перед ним молодой женщины или надежда, что она сможет так же независимо вести себя с Джорджией. Правда, последнее было бы равносильно попытке войти безоружной в клетку со львами.
— И какой же это путь? — спросил он.
Девушка открыла было рот, но тут же растерянно развела руками:
— Я… Пока не знаю… Но кое-что уже начала обдумывать. Миссис Уоррен придется принять мою помощь. Даже против своего желания. Более того, это должно ей понравиться!
— Очень интересно, — растягивая слова, проговорил Говард. — Вы будете меня подробно обо всем информировать. Так? Предчувствую, что предстоит широкая продажа билетов на потрясающий спектакль, — усмехнулся он.
Открыв дверь в холл, Говард направился к лифту. Но вдруг остановился и повернулся к Саманте.
— Кстати, вы уже завтракали?
— Выпила чашечку кофе, — безучастно ответила та, задумавшись, как убедить пациентку, не прибегать к сжиганию ее на костре. — Миссис Грэйди обещала приготовить завтрак. Но, видимо, еще не успела. А я не привыкла ждать.
— В таком случае, поскольку миссис Уоррен встанет не раньше полудня, я осмелился бы предложить вам позавтракать вместе. Попутно мы обсудим самые неотложные дела на будущий месяц. Но… — Говард слегка пожал плечами, — но если вам по каким-либо причинам это покажется неудобным, то…
Глаза Саманты стали круглыми от удивления. Она не могла взять в толк, каким образом оказалась втянута в это представление.
— Что означает ваше предложение, мистер Эллиот? — спросила она, машинально приглаживая ладонью волосы. — Вы просто приглашаете меня на завтрак или хотите попытаться доказать мне свое превосходство? Но, насколько я понимаю, в любом случае вы не откажетесь от своей цели добиться, чтобы второе впечатление о вас оказалось лучше первого.
— Второе впечатление, Саманта? Я что-то не совсем понимаю, о чем идет речь.
— Вы отлично все понимаете! Вчера лопнула ваша попытка создать о себе хорошее впечатление. Например, говоря о моей форме, вы были отвратительно высокомерны! — Поколебавшись, несколько мгновений, она добавила: — Хотя вам, видимо, нет дела до окружающих. Вы наверняка уверены, что любое слово или поступок Говарда Эллиота — свидетельство его неотразимого обаяния.
По тому, как Говард наклонил голову, Саманта догадалась, что ее стрелы попали точно в цель и больно его задели.
— Вы пытаетесь добиться, чтобы я вас уволил, Саманта? — тихо спросил он. — Ищете предлога сбежать, вместо того чтобы найти подход к пациентке и оказать ей профессиональную помощь? — Говард помолчал несколько секунд и добавил, пожав плечами: — Очевидно, я оказался вам не по вкусу.
— Я так легко не сдаюсь! — с ядовитой усмешкой бросила Саманта. — А что до того, считаю я вас неотразимым или нет, вряд ли мое мнение может вас волновать, мистер Эллиот.
— Вот здесь вы заблуждаетесь, Саманта. Кстати, я еще раз прошу называть меня по имени. Не надо никаких «мистеров Эллиотов»! Хотя бы потому, что вы определенно желаете меня уязвить. Я не возражаю. — Он подошел к девушке, взял ее за руку и повел к лифту. — А теперь пойдемте. Нам еще многое надо обсудить. К тому же я давно пришел к выводу, что спорить на пустой желудок бессмысленно.
— Вы говорили, что обеспокоенность здоровьем Джорджии — лишь одна из причин, почему вы появились утром в моем номере, Говард, — вспомнила Саманта, когда они, расправившись с завтраком, допивали по второй чашке кофе. — Значит, были и другие? Какие же?
Они спокойно позавтракали, ни разу не поссорясь. Паузы между блюдами заполнялись обсуждением состояния здоровья миссис Уоррен. Саманта сама не заметила, как стала называть его по имени, не чувствуя при этом никакой неловкости. Появилось и кое-что другое, чего она никак не ожидала. Говард вдруг задерживал на ней пристальный взгляд. Его умные карие глаза, плотные, строго и мужественно очерченные губы порой напомнили ей образы греческих богов и героев.
Но теперь настало время поговорить на другие темы. Поэтому Саманта и задала свой вопрос, ответ на который, как ей казалось, уже знала. Однако для продолжения разговора ей надо было как-то усмирить свою импульсивность и стать чуть благоразумнее. А еще — справиться со жгучим желанием перегнуться через стол и задушить своего собеседника. Ибо с каждой минутой он все больше разрушал созданный ею в душе нелицеприятный образ, превращаясь на деле в милого, очень симпатичного и… желанного мужчину. Который к тому же столь трогательно заботился о своей взбалмошной матери.
Девушка опустила голову, стараясь избегать взгляда Говарда, и ждала, что он ответит.
— Я не против поговорить и о том, что вы называете «другими причинами», — проговорил Говард, с тревогой посмотрев на Саманту, которой, как ему показалось, вдруг овладело какое-то непонятное беспокойство. — Тут нет большого секрета. Я планировал приезжать в город по меньшей мере три или четыре раза в неделю. Как вы, возможно, уже читали в местных газетах, компания «Эллиот Хоутелс» ведет переговоры о покупке некоторого оборудования для нового отеля. Он будет строиться здесь, прямо на берегу моря.