Гул голосов всё нарастал по мере притока гостей. И тем неожиданнее стала, резко наступившая, тишина. Оркестр конечно продолжал надрываться, но что такое музыка по сравнению с криками, пытающихся переорать эту самую музыку и друг друга, сотен голосов.
В зал вступил одетый во всё зелёное, (ага такого же оттенка как и моё платье, какое совпадение!) лорд. Лицо его было практически полностью скрыто маской, оставляя открытыми только глаза, губы и подбородок. Края бронзовой, блестящей маски опускались ниже лица острыми, как клыки, концами. Да Трэйтон, ничего лучше придумать не мог, как перепугать весь двор! Показал бы сразу всем свои глазки и на лбу написал "Я демон". Хотя ещё не известно, впечатлило бы это придворных или нет. Сейчас же в зале стояла полная тишина, даже оркестр заткнулся. Люди бесшумно расступались перед, вальяжно вышагивающим к тронам, незнакомцем. Он подошёл к возвышению и, не поприветствовав императорскую семью даже кивком, тихо проговорил, кривя губы в ироничной усмешке:
- Неужели император не озаботился приготовить почётное место для почётного гостя? Или вы, Ваше Величество, планировали уступить мне ваш стульчик на сегодняшний вечер?
Придворные дружно ахнули. Несколько леди решили упасть в обморок, но ловить их было некому, все застыли, с ужасом ожидая гнева нашего сурового правителя, и леди падать передумали.
Император нахмурился и покраснел, явно от едва сдерживаемой злобы, но посмотрел в глаза почётного гостя и гневаться передумал. Степенно встал и проговорил:
- Мы ожидали прибытия другого... принца, но и ваш визит для нас большая честь. А почётное место приготовлено в другом зале. Если вас не затруднит, пройдёмте туда.
- Дела прежде всего. Да, ваше высочество? - хмыкнул "принц" - Ведите.
Сорол проскрежетал зубами, но исправлять гостя не рискнул. А придворные были в шоке от того, что император позволил понизить себя до "высочества". И, впечатлившись отношением правителя к гостю, бросились в рассыпную, уступая дорогу. Кажется кто-то даже упал. Я же осталась стоять на месте, ну не впечатляют меня его выкрутасы. Проходя мимо, Трэйтон подмигнул, зрачок на мгновение вспыхнул зелёным и снова стал чёрным. Ведёт себя как ребёнок, упивающийся своим положением ребёнок.
Император, Трэйтон и несколько советников ушли. В их числе оказался и советник Тройсэн, заметивший ребячество Грэйна и подозрительно покосившийся на меня, потом на моё платье. Но в результате помотал головой, видно решив, что показалось, и поспешил за остальными.
- Не понимаю. - Пробормотала, пожилая леди. - Почему принца не представили двору? Его должны были представить! И нас ему тоже. Лордов и леди первого ранга всегда представляют высоким гостям. Это неслыханно!
- Не хочу за него замуж, он страшный. - Прохныкала, стоящая рядом с леди девочка. Да ведь ей не больше пятнадцати! Как она вообще здесь оказалась? Дело в том, что после скандала с братом деда нынешнего императора, ко двору допускаются только достигшие шестнадцатилетнего возраста отпрыски дворян. Брат Сорола первого был премерзким типом и отличался весьма извращённым пристрастием к очень юным леди. Поэтому был издан указ, запрещающий представление двору слишком юных леди. Ну и лордов тоже, что бы девочкам не обидно было. И вот смотрю на эту девочку и понимаю, мамаша её сюда вопреки указу притащила, в надежде, что заезжий принц может позариться. Мерзко это. А "принц" вообще уже занят! Тётка ещё что-то бурчала, убеждала дочь, что ей виднее кто страшный, а кто выгодный. Я отошла в сторонку, подальше от неприятной особы и поближе к столам с закусками. Неизвестно, сколько они там совещаться будут, а нам расходиться нельзя пока император официально не покинет торжество. Снова заиграла музыка, люди начали отходить от шока и делиться впечатлениями. Опять стало шумно. Ну и пусть шумят, а я пока поем чего-нибудь вкусненького. Только потянулась за кексом с аппетитной, утопленной в креме, вишенкой, как кто-то положил руку на плечо и прокричал прямо в ухо.
- Привет! Кое-как нашёл тебя!
Я вздрогнула и резко развернулась. Находящееся в моей руке лакомство врезалось в чью-то грудь и, оставляя художественные разводы на чёрной рубашке, сползло на пол. Но мне было не до разглядывания кремовой абстракции, поворачиваясь, я зацепила рукой блюдо с черешней. Блюдо звонко брякнулось на пол, черешня весёлыми мячиками раскатилась во все стороны и задорно лопалась под ногами присутствующих. Кто-то поскользнулся, кто-то начал возмущаться, что новые туфельки забрызгали соком. Я подняла взгляд на жертву кекса. Фух, это всего лишь Адил. Ему и предложила:
- А пошли ка отсюда, пока они не поняли... Короче, бежим?
- Ну пошли... переодеваться. - Пробурчал Ади, брезгливо оттягивая рубашку от груди.
Из зала мы смогли улизнуть незамеченными, все были заняты поиском виновника переполоха. Вовремя я Ади от стола оттащила, а кстати:
- Ты зачем меня искал?
- Давно в креме не мазался, вот, даже просить не пришлось. - ехидно ответил лорд.
- Ну, извини. Я же не специально. И вообще, сам виноват. Нечего было пугать. - Обиделась я.
- Да ладно, ничего страшного. Сейчас переоденусь и никаких проблем. Ты со мной?
- Ещё чего? Как-нибудь без меня переоденешься!
- Ну как хочешь. - пожал плечами и ушёл.
Я постояла ещё немного в коридоре и пошла обратно. Теперь-то меня вряд ли заподозрят. Но есть уже что-то расхотелось и я просто бродила по залу, разглядывая причудливые костюмы, особо отличившихся, леди. Служанки, лавируя между гостями, споро убирали давленые ягоды. Через какое-то время вернулся Адил и направился прямо ко мне. Что-то ему всё-таки нужно.
- Мне нужно поговорить с тобой. - Без предисловий начал он. Хотя предисловие уже было, немного своеобразное, правда.
- Говори, я тебя слушаю.
- Давай не здесь. Пошли в сад. - Воровато оглядываясь, попросил Ади.
- Ну, нет, это мы уже проходили. Изображать твою возлюбленную больше не собираюсь!
- Ты сначала выслушай, а потом уже отказывайся. - Схватил под руку и потащил к выходу в сад. Опять на жалость давить будет. Он так и замуж за него выйти попросит из-за своих дружков!
Но выйти мы не успели, открылись главные двери и нас почтили своим присутствием император и так называемый принц. У Сорола был такой удручённый вид, что сразу стало ясно, ничего хорошего Трэйтон ему не сказал. А вот Грэйн был доволен и широко улыбался... до тех пор, пока не увидел нас с Ади, стоящих под ручку у дверей в сад. Улыбка трансформировалась в угрожающий оскал. Я отцепила руку самоубийцы от своего локтя и отошла в сторону.
- Ты чего? Мне, правда, нужно с тобой поговорить. - Возмутился и опять потянулся к моему локтю.
Я отошла ещё на шаг и прошипела:
- Потом. Сейчас гостя будут представлять.
- Да нужен он тебе? Наверняка очередной пятый сын правителя какой-нибудь, захудалой, Тайлиры. Что, надеешься понравиться ему и стать принцессой? - начал ёрничать Ади. - Да он на тебя даже не взглянет, ему принцесса Китрэль нужна. Никто не упустит такой шанс, стать императором.
Вот пусть ему Трэйтон голову оторвёт, чтобы болтал поменьше. А меж тем действительно началось официальное представление гостя. Представили, называется. Сам император и представил! Вот, мол, принц Трэйтон Грэйн, приехал нас посмотреть, да себя показать. А откуда приехал? Зачем вообще явился? И даже не стали ему никого представлять. Сегодня вечер нарушения традиций! Но одну традицию всё-таки соблюли. Первый танец гостю подарила сиятельная Китрэль. И с такой мордашкой она к нему шла, как будто босиком на углях танцевать предстоит.
Я отказалась от предложения Адила присоединиться к танцующим и просто любовалась тем, как красиво и гармонично кружатся по залу Трэйтон и Китрэль. Они были полной противоположностью, но это смотрелось так естественно, что я невольно позавидовала Кит. Её белокурые волосы против его чёрных, её розовое платье против его изумрудного костюма. И её испуганная, затравленная мордашка против его самоуверенной ухмылки и этой жуткой маски. Завидовать я перестала. Она его боится! Бедная, думает, наверное, что император уходил с принцем брачный договор заключать.