- Кто такие?! – окликает один из стражников, устав ждать, когда мы подойдём и назовёмся.
- Будь рядом со мной и ничего не бойся, - выдаёт любимый последние наставления. – Во-первых, ты моя жена, а во-вторых, работаешь в Ассоциации. Только безнадёжный дурак рискнёт с нами связываться. Они, конечно, встречаются, но не часто.
Чуть оробев при виде настоящего боевого оружия, охотно уступаю инициативу. Помнится, в Талассе Лен вёл себя скромно и незаметно. Теперь моя очередь. Подставлять любимого мне совершенно не хочется.
Пройдя по перекинутому деревянному мосту, он вынимает из внутреннего кармана дублета сложенный пополам лист.
- Передайте, что прибыл нисс Аллеон Элктар, лорд старший инспектор Ассоциации и третий солтрэн Союза смотрящих, вместе с супругой.
Усатый стражник поспешно исчезает где-то на внутреннем дворе, откуда вскоре возвращается с целой делегацией начальства.
- Рады приветствовать вас, господин Элктар! – с достоинством кивает тот, что возглавляет процессию. – Добро пожаловать в моё скромное жилище!
У нисса Гэгха тёмные кудрявые волосы и короткая борода. Он чуть полноват, но с таким высоким ростом это только прибавляет солидности.
Радушный хозяин не замечает меня настолько естественно, что можно подумать, я действительно не существую. Однако когда все разворачиваются, чтобы войти в крепость, один из стражников кидает мне под ноги нечто серое.
Ветошь, чтобы вытереть подошвы туфель? Я разве испачкалась?
Не давая разобраться, Лен подставляет локоть и спокойно улыбается осуждающе хмурящим брови мужчинам:
- Дарисса, как и я, служит в Ассоциации. Она останется в своей одежде.
Озадаченно моргнув, оборачиваюсь к валяющейся на земле тряпке – они серьёзно думали, что я это надену?! Вот прямо возьму – и посреди двора, перед толпой мужиков, сниму платье и брошусь натягивать какой-то мешок?!
Накрыв мою ладонь своей, сиир незаметно поглаживает, призывая не горячиться.
Нет, я, конечно, промолчу, но… вот же мерзавцы! Сами-то почему-то не в рубищах домотканых ходят, а в дорогих красивых рубашках, носят золотые цепочки и перстни! Павлины!
Внутри крепостной стены ютится целый городок. Длинные бараки казарм, неказистые, жмущиеся друг к другу, одноэтажные домишки жителей.
По грязной дороге бегают дети – только мальчики, ни одной девочки в округе не видно. С лаем носятся собаки. Кричат, скрещивая клинки, стражники, тренирующиеся на полигоне.
Унылое место, пахнущее грязью и закостеневшее в своей отсталости.
Первую женщину встречаем, уже у большого двухэтажного дома, выстроенного с претензией на роскошь. Девчушка лет четырнадцати, одетая в такой же кошмарный балахон, какой пытались всучить мне, торопливо домывает крыльцо.
Заметив нас, она вздрагивает, сжимается и быстрым движением встаёт на колени, низко опустив голову.
- Прочь пошла! – сквозь зубы шипит нисс Гэгх, ногой столкнув её со ступеньки на землю, чтоб не мешалась.
Я буквально задыхаюсь от негодования!
Подобным образом некоторые отпихивают бестолковых животных, загораживающих проход, но - человека, ребёнка!..
Скоты! Самые настоящие!
Крепче сжав пальцы, Лен почти силой тянет меня мимо неё.
- У нас тут всё по-простому… - натужно улыбается хозяин, обводя рукой прихожую с коврами и гобеленами.
- Для работы нам достаточно крыши над головой, - сухо произносит сиир, не став рассыпаться в комплиментах.
- Да-да, - подхватывает Гэгх, - наше сотрудничество с соседними городами! Я приказал подготовить для вас документы. Их принесут в комнату.
- Благодарю.
- Но сначала приглашаю отобедать с нами. Не отказывайтесь, господин Элктар! Столы уже накрывают.
Для него и остальных прихвостней я словно прозрачная! Даже в Талассе такого не было: леди Ллуассис не гнушалась разговаривать с мужчинами, была вежлива с нами и ниссом Шиором.
Не думала, что скажу это, но Таласса – не самое дно миров. Есть места и похуже.
- Что ж, мы с удовольствием, - уступает Аллеон.
Привередничать не приходится, ведь о кафе тут, наверное, даже не слышали. Нам нужно где-то питаться, но я заранее уверена, что в доме этого человека еда встанет у меня в горле.
- Приведи-ка Елаю, - велит он ближайшему сопровождающему.
Пока поднимаемся на второй этаж, Гэгх пытается вовлечь Лена в беседу, делится слухами, хвастается ростом своего города. Тот вежливо, но сдержанно отвечает.
- Прошу, уважаемый, вот ваша комната! – зыркнув в сторону, он дёргает к себе замершую у стены неприметную девочку. – Елая отведёт вашу жену.
Ещё чего!
- Нисс Гэгх, - терпеливо улыбается Аллеон, - моя жена будет жить со мной.