— Этот чижик должна пригласить на вальс Снежной Властительницы одного из студентов Арбарха!
Я прикрыла глаза, стараясь не выдать свои чувства.
Студенты Арбарха — высокородные, высокомерные, хладнокровные и безэмоциональные — каждый год приезжали в Чарнийский институт на три зимних месяца, проходили общее обучение и возвращались в свои Ледяные чертоги. Между собой мы называли их зимородки. Рожденные зимой. Даже их форма расцветкой напоминала эту маленькую юркую птичку: бирюзовый камзол с белой окантовкой и темно-коричневый с рыжиной шейный платок.
И вот одного из этих отмороженных мне следовало вытащить на танец Властительницы. Тот самый, особенный танец, когда за пару минут до наступления нового года девушка имела право пригласить любого, а тот не смел ей отказать.
До сегодняшнего дня никто и никогда не приглашал зимородков. Наши студенты вообще старались держаться от них подальше. Пусть мирный договор Чарнийское королевство и воинственный Арбарх заключили лет тридцать назад, но напряжение осталось. Как и недоверие. Слишком свежи были для обеих сторон воспоминания о кровопролитной бойне в ущелье Забвения.
Открыв глаза, я увидела, как под взглядом двух сотен студенток заколка мягко плывет через весь зал прямо ко мне.
— Поздравляю, Кайра! — в полной тишине проговорила Элесса. — Тебе досталось самое удивительное задание. Кажется, судьба благоволит тебе.
«Э, если бы… если бы…» — мысленно покачала я головой.
Я уже давно не верила ни в судьбу, ни в ее благословение, ни в удачу. Жизнь научила, что надеяться стоит лишь на себя. Не сидеть, сложив лапки, и ожидать спасения, а бороться, из кожи вон лезть, если это понадобится, и выживать.
Поэтому задание оракула я восприняла как еще одно препятствие к своему «долго и счастливо». Хотелось надеяться, что оно будет последним.
Глава 2
Аудиторию я покинула одной из первых. Делиться с кем-то и тем более обсуждать возникшую ситуацию я не собиралась. Так уж вышло, что друзей у меня не имелось. Впрочем, как и подруг. Минуло четыре года учебы, а я так и осталась одиночкой. И меня это более чем устраивало.
В свое время я изрядно постаралась, чтобы добиться славы замкнутой, нелюдимой, поистине невыносимой особы, от которой лучше держаться подальше. Конечно, поначалу девочки старались выпытать у меня что-нибудь. Как минимум узнать, откуда я приехала, почему ректор разрешил мне поступить сразу на второй курс и кто мои родители. Особенно усердствовали соседки по комнате, но нарвавшись на не слишком любезные ответы и холодное молчание, бросили это занятие.
Я не хотела дружить. Ни с кем. Меня интересовала одна лишь учеба. К тому же существовала тайна, которую я отчаянно стремилась сберечь от всех.
«Всего полгода. Мне осталось продержаться полгода, и я буду свободна. И какой-то жалкий танец с зимородком не помешает мне достигнуть желаемого», — пообещала я себе.
Из аудитории я направилась прямиком в столовую. Отличные оценки и зацикленность на учебе имели свои плюсы — я получала повышенную стипендию и находилась на полном обеспечении института, что включало в себя и трехразовое питание.
— Как прошла очередная игра с судьбой? — полюбопытствовала Фэнна, накладывая мне рассыпчатую кашу, которую щедро полила мясной подливкой с крупными кусочками овощей.
Девушка вот уже два года работала в столовой и являлась единственной, с кем я более-менее тесно общалась. Наверное, дело было в том, что она никогда не интересовалась моим прошлым, не спрашивала о будущем и вообще не лезла в душу, ограничиваясь парой фраз в день. Ну и конечно же Фэнна была в курсе ежегодной забавы нашего факультета и неприятностей, которые та приносила несчастным, кому не повезло на этот раз. Теперь в их число попала и я.
— Как всегда, практически ничего нового, — положив на поднос пару кусочков ржаного хлеба, отозвалась я. — Все те же глупые идеи.
— Станцевать на столе и подсунуть проклятие вечного чиха одному из преподавателей? — тихо рассмеялась Фэнна, сморщив курносый нос, усыпанный золотистыми веснушками, которые в зимнее время года слегка побледнели.
— Вроде того.
Поставив на поднос стакан с компотом и блюдце с ароматным яблочным пирогом, я дежурно улыбнулась Фэнне и направилась к своему столику.
Да, я обзавелась собственным столиком. Негласно, разумеется. Однако он все равно считался моим, и за него больше никто не садился. Он располагался чуть поодаль от остальных, у стены, практически в самом углу. Рядом не имелось ни окон, ни иных достопримечательностей. Серо, уныло и одиноко. Все как я любила. А еще с этого места открывался обзор на всю столовую и оба выхода. Для меня было очень важно видеть, кто входит и заходит.