Прошло четыре года, а я все еще боялась, что правда откроется и меня… поймают. Особенно сейчас, когда до победы осталось буквально рукой подать. Я ни секунды не сомневалась, что меня ищут. Сейчас особенно тщательно. Слишком многое было поставлено на кон.
Я уселась на скрипучий стул, разгрузила поднос на стол и принялась есть, продолжая настороженно зыркать по сторонам.
Спустя несколько минут столовая начала постепенно заполняться студентами. Одной из первых явилась Элесса в компании закадычных подруг. Она вообще любила быть первой. Везде и во всем. Первая красавица факультета, первая умница и подлиза, которую обожали все учителя, дочь богатого вельможи, носительница дара и обладательница довольно внушительного приданного.
К тому же она чуть ли не с рождения планировала стать старостой факультета. Элесса была уверена, что эта привилегия принадлежит исключительно ей и никак иначе. Проблема заключалась в том, что девушка стала ей лишь после моего отказа, ведь по давно сложившейся традиции старостой назначали лучшего студента старших курсов. К сильнейшему разочарованию Элессы, лучшей была я. Всегда. Соответственно, эта честь выпала мне. Вот только я столь заманчивое предложение не приняла. По той же самой причине, по которой не заводила друзей — не хотела привлекать лишнее внимание. Так Элесса и получила свое назначение. Однако подобного унижения она не забыла. И явно не простила.
Обычно староста меня игнорировала, предпочитая презрительно кривить лицо, шептаться с подружками за спиной, бросая на меня красноречивые взгляды, и высокомерно задирать нос. Но сейчас она явно решила изменить своим принципам. Набрав поднос какой-то зелени и нежирного мяса, Элесса что-то сказала своим подружкам и двинулась к моему столику.
— Разрешишь присесть? — проворковала она и, не дожидаясь ответа, устроилась на соседнем стуле.
— Я вроде не разрешала, — покосившись на старосту, заметила я.
— Открою тебе секрет, Кайра: этот стол не твой, как и стул, столовая тебе тоже не принадлежит. Да и я не та, кто будет тебе подчиняться, — продолжая мило улыбаться, заявила Элесса.
— Тогда зачем спрашивала?
— Вежливость и правила приличия. Очевидно, ты понятия не имеешь об этикете.
— Наверное, ты забыла, но именно по этикету я единственная, кто получил зачет автоматом, — напомнила я.
Язык чесался добавить, что из всего потока только я с первого раза сдала свод правил Эрийского полуострова — крайне сложную тему, поскольку эрийцы придавали огромное значение ритуальным танцам с бубном и песнопениям вокруг костра, а студентам волей-неволей приходилось все это демонстрировать.
Кстати, здесь я обладала серьезным преимуществом: когда-то давно сама эрийская принцесса учила меня тонкостям придворного этикета. Впрочем, об этом я никому сообщать не собиралась. Вряд ли вредная Кайра Харрт из дальней горной провинции королевства Айгер могла иметь такие знакомства.
— Ну конечно, — поморщилась Элесса, которая сдала эрийский свод правил лишь с третьего раза.
— Так что тебе понадобилось? — отпив глоток компота из сухофруктов, поинтересовалась я.
— Хотела напомнить, что заколка заколдована, и ты приносила клятву, против которой не сможешь пойти. Так что задание судьбы ты обязана исполнить.
— Мне это известно. Все?
— А бал уже завтра.
— Это мне тоже известно.
— Не сбежишь? — с невинным выражением лица уточнила Элесса.
На традиционном балу по случаю Нового года я присутствовала лишь номинально. То есть дожидалась полуночи, хлопала ректору, который выступал сразу после боя часов, и уходила в комнату. У меня даже платья не было, я приходила на праздник в обычной юбке и блузке, наскоро завязав волосы в хвост.
— Чего тебе надо? — повторила я, уже не так любезно, как прежде.
Элесса начала надоедать, как и ее излишний интерес ко мне.
— Ты уже выбрала зимородка для выполнения задания? — лениво осведомилась она и захрустела салатиком.
Староста словно предчувствовала, ведь сразу после ее вопроса в столовую практически строем вошли с десяток магов. Они были словно на подбор высокие, стройные, широкоплечие, красивые и, как сама зима, равнодушные. Все как один смуглые и светлоглазые, в одинаковой форме. Различался лишь цвет волос, но и здесь большинство обладало светлой шевелюрой, просто одни могли похвастаться пепельным оттенком, другие легкой рыжиной, а третьи — золотистыми бликами.