- Да уж, - официально выговорил патриций. - Не откажите в любезности... Кстати!
- Ну что там еще?!
- Мне требуется время, чтобы связаться с Новым Римом.
Адмирал хмыкнул и разорвал связь.
И вдруг понял, что офицеры палубы избегают встречаться с ним взглядами. Словно какая-то часть силы, змеиной коварности лорда Ворта передалась адмиралу. Словно полковник незримо присутствовал за плечом командующего.
Бессонов был счастлив. Не смотря ни на что.
- Две минуты назад, сэр, - глядя куда-то поверх головы командующего, доложил старший офицер рубки. - Корвет "Сигна-47653" покинул пятнадцатый стыковочный узел, с полной командой на борту. Лорд Ворт с ними. Труп подполковника Квантиникса обнаружен в камере, где содержались италийцы. Убит так же штурмовик конвоя. Сэр.
- Корвет на прицеле, сэр, - добил растерянного адмирала другой.
- Отставить, - поспешно воскликнул Бессонов. - Лорд Ворт - заложник. Не дай Бог...
"Что сделал бы на моем месте лорд? - подумал адмирал. Ответ возник сам собой. - Уничтожил бы проблему!" Только на палубе флагмана стоял не кавалер ордена "Кинжал Империи", а кавалером назначенный, командующий флотом адмирал Бессонов. Поэтому, вместо приказа об атаке, он решительно выговорил:
- Отслеживать перемещения корвета. Поднять звено истребителей. Не стрелять до особого распоряжения!
И после секундных сомнений добавил:
- Сообщить в Генеральный Штаб и копию в канцелярию Императора!
"Если и придется расстрелять бластерными пушками беззащитный кораблик, то пусть хотя бы это будет прямым приказом командования" - решил адмирал.
До появления основного флота Барбарианской Империи, в уже и так переполненном смертоносными машинами секторе, оставалось пятьдесят два часа.
На маленьком тактическом мониторе звезды казались игрушками, а продолжающие маневрировать боевые звездолеты обоих флотов - помехами передачи сигнала. Но кроме этого самого монитора в рубке корвета смотреть больше было не на что. Вепов неотрывно следил за светящимися точками.
"Сигна" пряталась среди покрытых инеем валунов одного из астероидов. В хаосе Мусорного Пятна.
- Назови хоть одну причину, почему я не должен тебя пристрелить, как собаку, - сто первый раз завел свою песню Сан-Дориан, вяло помахивая оружием.
- Не оскорбляй собак, - очередной раз попросил Флавиус.
Вепов поморщился и заученно проговорил:
- Отправь мое сообщение, потом можешь стрелять.
- И почему нам нельзя было сразу лететь к нашим? - Сильвия уже знала доводы предателя и, тем не менее, подчиняясь странному магнетизму заевшей пластинки, снова и снова спрашивала.
- Если у тебя девять жизней...
- Это мы уже слышали, - взревел патриций. - Сознавайся, сволочь. Что в сообщении?!
- Я уже говорил.
- Я тебе не верю, - чуть слышно сказал Флавиус - единственный, в глазах которого была хоть толика сочувствия. - Не могу тебе верить. Даже, если хочу...
- Ты хочешь, чтобы твои друзья барбы могли нас найти по пеленгу сигнала, высказал новое предположение лейтенант разведки.
- Ты идиот, - констатировал Вепов. - Тебя из штаба выперли за тупоумие?
- Да, ты...
- Спокойно, лейтенант, - пришлось вмешаться капитану Красс. - Он помог нам бежать.
- Быть может, это часть какого-то плана? - попробовал отвлечь патриция навигатор.
- В твоем сообщении содержится дезинформация? - развила мысль капитан. - Ты пропихнешь ложные сведения нашему командованию, а потом барбы найдут тебя по пеленгу, и спасут?
- У этого кретина в руках оружие, - привычно скривился Вепов. - Сколько у меня шансов остаться в живых?
- Да что мы с ним беседуем... - вскричал Сан-Дориан. - Прихлопнуть его и рвануть к нашим! Барбы не рискнут открывать огонь на глазах флота!
- Ты уверен? - саркастично протянул предатель.
- Пусть он расшифрует донесение и, если там ничего такого нет, пошлем его открытым текстом, - вдруг предложил Флавиус. Простое решение, которое, опять таки, должно было придти в голову патрицию, а не лейтенанту навигатору.
- Приступай, - оживилась Сильвия, не обращая внимания на оскалившегося человека с оружием. Вепов широко улыбнулся, хитро взглянул на Сан-Дориана и положил руки на пульт.
Сообщение гласило: "Оперативный псевдоним: лорд Ворт. Сообщение класса А-1. Усиление флота противника - десять армейских соединений с эскадрами поддержки. Один материнский корабль. Время прибытия - плюс сорок девять часов. Классификация командующего - адмирал Бессонов, 5*5*Косм. Источник - личные данные. Подпись - полковник Вепов. 5132".
- Это все? - капитан казалась разочарованной.
- Все, мэм. - развел руками мужчина.
- Я думаю, это можно отправить, - нерешительно произнес навигатор.
- А если эти данные - ложь? - взвился патриций.
- Барбам идет более мощное подкрепление? Или меньшее? - процедил Вепов. - Ты разведчик? Тебе и карты в руки...
- Посылай, - решилась, наконец, Красс.
Навигатор потянулся к ключу энергии. На пульте связи загорелись индикаторы готовности к передаче. Спустя минуту дело было сделано.
- Что теперь? - хмуро глядя на расслабленно развалившегося в кресле Вепова, поинтересовался Сан-Дориан у капитана.
- Будем ждать, - пожала плечами Сильвия. - А Вепова... пока запрем в каюте.
Лейтенант разведки с готовностью встал и подпихнул человека, спасшего им всем жизнь, дулом в спину. Связист и не сопротивлялся.
У благонадежной части экипажа корвета, наконец, появилось время, что бы заняться личной гигиеной. Первой, пользуясь привилегиями командира и женщины, в душ отправилась капитан Красс. Освободившееся капитанское кресло, с которого просматривался короткий коридор к жилым каютам, занял, добровольно принявший обязанности сторожевого пса, патриций. Флавиус пересел к тактическому монитору. Астронавты вернулись к привычному для них состоянию. Им оставалось лишь ждать.
Вепову то же.
Спать он не хотел: прошло всего несколько часов, как лорд Ворт покинул шикарную каюту на борту "Штандарта". Информацию во все еще пристегнутом к запястью комме он тоже уже тщательно изучил. Если бы в каюте был иллюминатор, офицер смотрел бы на звезды, но такой роскоши в конструкции пограничного корвета не предусматривалось. В итоге, Вепову осталась только память.
Фалангу он больше не вспоминал. Словно отданный зеленоглазой девушке долг стал так необходимым бальзамом для его измученного сердца. И хотя тщательно подавляемые шпионом симпатии были на стороне Империи, для Барбарина в его душе тоже больше не было места. Перенаселенный, укрытый тучами смога, серый от пыли Итали он так и не смог полюбить...
Новая Океания с ее бесконечными мелкими океанами, бирюзовым бездонным небом, шелестящими на ветру пальмовыми рощами, ослепительно-белыми строениями небольших городов и круизных лайнеров, вот какой мир был ему по сердцу. Сказочные леса кряжистых, перекрученных циклопическими силами жизни древоподобных растений Ома; сухие, полные пряных запахов степи Ларосса и домашний уют Земли вспоминал Вепов, валяясь на смятой постели в тесной каюте "Сигны". В полосу прибоя, где шныряют любвеобильные дельфины, где пугливые крабы пучат глазки из куч вынесенных волной водорослей. Туда, где стайки серебряных стрелок - рыб играют в лучах пронизывающего глубины солнца, уносился в мечтах этот человек.
И пока лейтенант пульта связи корвета, полковник внешней разведки Италийской республики Адриан Вепов, он же - лорд Эдри Ворт, полковник службы безопасности Барбарианской империи, мысленно преодолевал бездны космического холода, на границе двух государств, ощетинившись распахнутыми крышками торпедных аппаратов, дрейфовали два могучих флота.
Сан-Сабит пытался разглядеть какой-то скрытый смысл за скупыми строчками донесения неведомо откуда взявшегося в секторе разведчика. Да еще - полковника! Тем более, имеющего столь высокий статус в стане врага! Аристократ варваров на службе Нового Рима!