И наконец настало время, когда её стали тяготить любовные связи и сами любовники. Они все были преходящи. А ей, как всякой женщине, хотелось прочного счастья, семьи, деток.
Аннушка стала исподволь приглядываться к ухажёрам. Выбор был. И в конце концов он был сделан. По всем статьям подходил ей прусский посланник Кайзерлинг. И рост, и лицо, и манеры, и обхождение — всё по ней. Примеривалась долго и обстоятельно. Да, это он, который был нужен, который по сердцу.
Но торопливость неуместна. Ещё и ещё раз проверить, присмотреться, оглядеться. Стоит ли поспевать, ей всего двадцать лет, и всё впереди...
Меж тем пылкий полюбовник был в этот раз чем-то озабочен. И провёл у ней меньше часу. Лефорт, проведавший о его приезде, уже дожидался. Пётр обнял его и просил не помедлить с проездом.
— Ты мне понадобишься, брудер Франц. Ты остужаешь меня, когда я гневен и теряю голову. Ты как есть целителен, и я отдыхаю в твоём обществе. Провижу: ждут меня там в Воронеже и печали.
— Без печалей не бывает жизни, — философски заметил Лефорт, — можно ль управить столь великое государство без них? Ты, государь, закаляй себя в печалях. Их будет много.
— Ох, Франц, тяжка моя ноша, кабы под нею не согнуться. Да кто это понимает? Все полагают: коли царь — так ему и забот мало, живёт в своё удовольствие, вовсе без забот да печалей, есть-пьёт вволю, весь в злате и серебре, всё ему несут, что ни пожелает. Знаешь, что сие не так. Государство моё протяжённо, из конца в конец тыщи вёрст, а глаз и слово моё не достигают и до ближнего предела. А как сделать, чтоб достигали? Как сделать, чтоб укротить злобу, хулу, неправду? Ведаю: служилые творят бесчинства, а укротить их не могу.
— Время всё залечит и всё исправит. — Лефорт был беспечален.
— А на кого положиться? — продолжал Пётр. — Ты, да Лев, да Фёдор, да Алексаша, да ещё с десяток, может, человек — услужники верные да надёжные. Батюшка мой — да пребудет душа его в мире — хотел добра и добро творил, а и его злоречие да удары не миновали.
— Таков удел человеков, — тянул своё Лефорт. Пётр невольно рассмеялся. Нет, этого Франца ничем не проймёшь, он беззаботен и беспечен, словно дитя. Но уж какое он дитя?!
А Лефорт продолжал:
— Давай лучше осушим по кубку доброго фряжского[29] да поговорим о женщинах. Старина Моне нынче получил две бочки из Морей. Это вино, скажу я тебе!
— Что вино? Им душевную жажду не зальёшь. Давай лучше водку.
— Давай! — охотно согласился Лефорт. — Я прикажу подать.
И он вышел. Вернувшись через минуту, неожиданно спросил:
— А как ты нашёл Аннушку?
— Возил бы я её с собой для утехи, да тем дурной пример подам. Хороша, как всегда. Однако помню поверье: баба на корабле к худу. А у меня корабль государственный.
— Верно говоришь, очень верно! — с непритворной радостью вскричал Лефорт. — Да и лишняя обуза.
— Мало что обуза, — с досадой проговорил Пётр, — баба — она что путы не токмо на руках-ногах, но допрежь всего на душе. По мне так: поимел её и бросил. А коли душа твоя у не в плену — плохо дело.
— Ты говоришь как мудрец, как муж во зрелости, — одобрил Лефорт, — дай бог, чтоб так и поступал.
— Э, брудер Франц, это во мне говорит государь, а есть человек, и сердце не остудишь, — усмехнулся Пётр.
Они долго обнимались, расставаясь, провожая его глазами. Лефорт подумал: великая сила сокрыта в нём, прежде всего сила духа. Он вдруг понял с необыкновенной ясностью, что судьба столкнула его с человеком, который будет измерен через столетия. Эта мысль обожгла его мгновенно и столь же мгновенно погасла.
«Он, может быть, и гений, но мне о том не судить, — подумал он и, повернувшись, вошёл в дом. Один из кубков стоял недопитый. — Неужто мой?» — удивился он. — И на всякий случай осушил его.
А царь Пётр катил в своём возке. Два конных денщика скакали за ним. Возок подпрыгивал на мёрзлых комьях конского навоза, полозья скрипели, точно жалуясь, медвежья полость всё время сползала, и он с досадою подтягивал её.
«Произвёл Лефорта в адмиралы, — мимолётно подумал он, — а ведь какой он адмирал? Он просто разбитной малый, и мне с ним хорошо. Он предан мне, а это уже немало, ибо истинная преданность дорогого стоит, она не есть раболепство, обычно окружающее. Мне нужны душевно преданные люди, не слуги, нет, братья, как брудер Франц...»