Перед ужином Наташка решилась на то, о чем подумывала с утра. Не самый благородный из ее поступков, но она помучается приступами совести потом. Попросит прощения. Поклянется никогда больше не использовать других в своих интересах. Честно-честно. Потом.
А сейчас она села на корточки перед Полиной и состроила крайне важную гримасу.
— Слушай… Вы с Рафой больше не планируете встречаться?
— Нет.
— То есть ты больше не собираешься у него ночевать?
— Нет.
Наташка уже открыла рот в попытке убедить Полину, что той непременно следует попробовать наладить с Рафой отношения. Вдруг это судьба? Нельзя так сразу сдаваться, нужно присмотреться к нему получше и начать присматриваться, конечно же, надлежит сей же час.
Находящихся в подавленном состоянии людей довольно легко убедить практически в чем угодно, получаса уговоров должно хватить, чтобы человек поверил даже в полную чушь. А Наташке очень нужно, чтобы ей поверили, ведь Рафа проболтался, что прошлой ночью колобродил по гостям, а в промежутках несколько раз заглядывал в их комнату проверить, все ли в порядке.
Но нет… В этом конкретном случае Наташка не смогла врать Полине о том, во что сама ни разу не верила. Не смогла обмануть.
— Полина, послушай… Мне нужно, чтобы ты пошла сегодня вечером к Рафе и осталась с ним до утра. Ты говорила, тебе прошлый раз у него вообще никак. Значит, еще разок тоже будет никак. Если тебе… действительно все равно, идти или нет, может, все-таки сходишь?
Та посмотрела очень серьезно и ответила не сразу:
— В общем-то, я предпочитаю спать одна.
Наташка вздохнула.
— Мне очень надо. Полина…
— Я знаю, зачем, — вдруг заявила та. — Я совсем не глухая и намеки тоже понимаю. Они подозревают, ты пойдешь искать что-то. Что?
Наташка уже начала говорить правду, а сворачивать посреди дороги было не в ее правилах.
— Хорошо, слушай. Мы же на самом деле ничего о них не знаем. Тебя не смущает, к примеру, что аквели совсем не боятся показывать нам Ракушку? Не скрывают свое количество, состав жителей, сам тоннель? Вход сложно найти тем, кого вывезут обратно, но не так сложно, как кажется. Но аквели не… боятся, что мы потом расскажем о них там, наверху. Иногда мне кажется, что нас и не отпустят… домой. Оставят здесь в любом случае. Я хочу знать, ради чего рискую свободой и возможностью еще раз увидеть солнце.
— Я и не хочу домой, мне здесь хорошо… спокойно.
— Полина, — Наташка осторожно взяла ее за руки. — Это пафостно звучит и даже пошло, но мне нужна твоя помощь. Здесь мы на одной стороне, и рассчитывать нам больше не на кого. Если через неделю, когда по их словам наступит время узнать о Гуру, нас вздумают утопить в море, то просто это сделают и наши близкие даже не узнают, что нас пора оплакивать. Прошу тебя!
Руки были сухие, маленькие, такие холодные, что можно остужать напитки, просто сунув в них стакан на несколько минут.
— Думаешь, аквели врут?
— Веришь, что бывают совершенные люди?
Они молча обменивались взглядами, перейдя на бессловесный способ общения.
Веришь, что такое бывает? Нет, конечно, нет, я никогда не была настолько наивна. И я не верю. Так что?
— Хорошо, — сказала Полина. — Я пойду к нему вечером. Ищи, что хочешь. И… удачи.
Теперь Наташка уверилась окончательно — больше ее ничто не остановит. Вечером Полина приняла душ, привычно затянула волосы простой резинкой в хвост, ушла и не вернулась, значит, Рафа гостью принял благосклонно. Когда свет притушили, Наташка выждала полчаса, вышла в коридор и направилась к виткам между уровнями.
В идеале Наташка рассчитывала вернуться в комнату к утру. Шансов найти бузун мало, но могло попасться что-нибудь еще.
Вначале она следила за тем, чтобы двигаться свободно. Слои одежды этому явно не способствовали. Не вызывая подозрений она не могла провезти подходящий для вылазки в дикие пещеры костюм, потому натянула все, что нашлось. Если идти свободной и раскованной походкой, то никто не догадается, что под спортивными штанами на ней еще одни, плюс две пары нейлоновых колготок и все три пары имеющихся в наличии носков. И еще бандана, которая должна выглядеть так, будто ее используют в качестве аксессуара, а не в качестве головного убора.
Пару раз она встретила аквелей, но те никак на появление чужачки не прореагировали, а просто шли себе, куда и раньше. Когда начался поворот, ведущий на технический уровень, свет стал еще глуше, а коридор превратился из гладкого в обычный, грубо вырубленный в каменной породе.