Каждый день после пропажи хомяка мне было все труднее и труднее забирать Джиннею после школы. Запрыгнув в машину, она первым делом спрашивала меня, не нашел ли я Коди.
И я все время виновато отвечал ей: «Нет, милая. Извини. Еще нет».
Господи. Куда мог подеваться этот маленький грызун? Оставил бы хомяк Коди хотя бы «ссаный» след, как он, бывало, делал.
В течение следующей недели или двух я пытался хоть как-то развеселить Джиннею, чтобы помочь ей отвлечься от Коди. Мы ходили в кафе и в кино. Однажды я даже приготовил ее любимое блюдо: жареные креветки в кляре из Trader Joe’s. И пусть Коди пропал, но мы питались на «отлично».
И как-то раз, готовя обед для Джиннеи, я открыл холодильник и почувствовал запах гниющей еды. Я все обшарил, но не смог понять, откуда он доносится. Может, что-то упало за холодильник или я что-то где-то забыл. В течение нескольких дней я дважды проверял все внутри, снаружи и вокруг холодильника, но ничего не нашел. И запах становился все сильнее.
Разлагаться эта маленькая крыса не торопилась. Запах исчез только через месяц.
И тогда до меня дошло.
Так пахла не тухлая еда, а мертвый Коди!
«За что?!» – закричал я. Я не мог сказать Джиннее, что последние полторы недели она дышала разлагающейся плотью своего домашнего хомячка. Ни за что! Это определенно не было частью идеальной новой семейной жизни, которую я представлял для нас. Я должен был найти Коди и похоронить его как следует, прежде чем Джиннея поймет, что произошло. Я передвинул все в кухне, пытаясь найти точное место, откуда исходил неприятный запах Все указывало на холодильник, так что я сдвинул его на метр влево, и вуаля! Вот оно. Маленькая дырочка у основания стены, окруженная предательскими хомячьими какашками.
Я наклонился, чтобы обнюхать все, и чуть не потерял сознание. Без сомнений, труп Коди был там, внутри. К сожалению, единственный способ добраться до него – это буквально пробить стену. Еще чего не хватало!
Так что я прибегнул к плану Б. Кончилось тем, что я прыснул освежителем воздуха в каждую розетку на кухне, а потом схватил рулон клейкой ленты и заклеил отверстие, как только смог, чтобы остановить запах, пока Коди не закончит разлагаться. А разлагаться эта маленькая крыса не торопилась. Запах исчез только через месяц. Но на то, чтобы собраться с духом и рассказать Джиннее о случившемся, мне потребовалось несколько лет. Говорю вам, быть отцом – это не для слабонервных. Иногда, как бы вы ни старались поступить правильно, жизнь меняется и бросает к вашим ногам гниющего хомяка.
А пока я решил подыскать Джиннее нового питомца. Только на этот раз я решил, что мы должны взять кого-то побольше, знаете, кого-то, кто не сможет убежать и умереть в стенах нашего дома.
Так в нашу жизнь вошел Марблз, морская свинка. И снова я купил самую лучшую клетку, какую только смог найти. На этот раз трехэтажную! Конечно, есть шанс, что и это животное может оказаться мумифицированным трупом в стене за холодильником. Но до тех пор, пока этот день не наступит, будьте уверены: если вы грызун, в доме Уэлчей вы будете жить как король!
После нескольких недель, проведенных с Марблз, Джиннея пришла ко мне с грустным лицом.
– Что такой, Нея? – спросил я.
– Папа, Марблз очень одинок.
– Что ты имеешь в виду? Ты всегда с ним играешь.
– Нет, я весь день в школе, а ему нечего делать и не с кем поиграть, и я не знаю, что делать, пока меня нет.
Этот ребенок знает, как вызвать чувство вины.
– Мы можем найти для него друга? – тихо спросила она, глядя на меня из-под густых черных ресниц.
Умница. Но я на это не купился.
– Нет, Джиннея. Ты хоть представляешь, сколько еды и наполнителя мне придется покупать, если у нас их будет двое? Мне очень жаль, но я ни за что не возьму еще одну морскую свинку.
Она надулась. Но я не дрогнул.
– Угадай, кто убирает клетку? Я – вот кто! Клянусь, я не куплю еще одну морскую свинку, потому что не хочу убирать вдвое больше крысиных какашек! Я серьезно, Джиннея. Никогда, абсолютно никогда этого не будет. Ни за какие коврижки, поэтому прекрати просить.
На следующий день, когда мы выходили из зоомагазина со Сквики, новой морской свинкой, Джиннея радостно улыбалась.
Что я могу сказать? Как я мог отказать этой грустной мордашке?
Тем временем в «секте» появилась еще одна странная возможность для бизнеса – на этот раз в Дубае. По-видимому, в Америке какой-то мусульманский шейх хотел заняться индустрией развлечений, и каким-то образом, как и хорваты, он наткнулся на Эдгара. Я не знаю как.