— Как мы и предполагали, — отвечает ему лидер, нервно постукивая пальцами по твердой столешнице. — Две группы по десятку человек, плюс-минус. Командуют ими младший и старший лейтенанты Федотов и Воблов, хотя это вам ни к чему.
— Должны сдюжить, — тихо произносит под нос командир первого отряда. — Какой у нас план?
— Ты и твои ребята, Якут, — говорит Валерьян, внимательно вглядываясь в глаза сталкера. — Отправитесь на элеватор, пройдете через дорожный тоннель на юго-западе отсюда. Парни с поста прикроют вас и не дадут военным обстрелять вас раньше времени, но все равно будьте осторожны.
— Понял.
— Теперь ты, Палач, — поворачивается ко мне лидер сталкеров. — Ты со своим отрядом пойдешь на АТП. Пройдете через железнодорожную насыпь на востоке, у леса. Но будьте аккуратны и к сошедшему с рельс локомотиву близко не подходите, фонит там сильно. Дальше действуйте по обстоятельствам, но военных надо убрать. Все понятно?
— Да, — только и киваю я.
— Это твое первое серьезное дело в роли командира отряда, — продолжает говорить Валерьян, услышав мой ответ. — Собой и ребятами понапрасну не рискуй, вы мне все живыми нужны. Если сразу справиться с военными не получится, отходите. К тому времени, я думаю, Якут управится и придет к вам на помощь. Вопросы?
— Насколько целесообразно отправлять отряд из шестерых человек на десяток военных, да еще и засевших в укрепленном месте? — озвучиваю этот вопрос вслух, действительно не понимая, почему Валерьян не хочет предварительно собрать больше людей, а уже потом начать действовать.
— Эх, — тяжело вздыхает сталкер, потирая нахмуренный лоб ладонью. — Хороший ты вопрос задал, Палач. Нихрена это нецелесообразно, как ты выразился. Но людей у меня больше попросту нет. Твой отряд из шести человек, отряд Якута из семи плюс те трое с поста. Я бы с радостью их к тебе пристроил, но подступы к элеватору хорошо просматриваются, без нормального прикрытия парней перестреляют. А вот ты и твои люди запросто смогут подойти к АТП без огневой поддержки, местность там в этом плане удобнее. Еще остаются люди на базе, но их снять я никак не могу, охрана как-никак. Еще вопросы?
— Нет.
— А ты, Шрам, — обращается к тому Валерьян. — Тебе я приказывать не могу, с кем пойдешь на дело?
— С Якутом, — коротко отвечает наемник, и собрание на этом заканчивается.
Уже через полчаса я со своим отрядом выходил из лагеря, отправляясь на восток. Лица моих подчиненных были серьезными и хмурыми, следы былой веселости прошли. И погода отвечала их настрою. Небо полностью заволокли серые облака, отчего казалось, что в любую секунду мог начаться проливной дождь, а с севера подул холодный ветер, пробирающий до самых костей. И не скажешь, что сейчас лето в самом разгаре.
Я иду первым, мой отряд ступает за мной след в след. Мы проходим в десятке метров от двух полуразрушенных зданий, и на мгновение мне кажется, что я видел в окне одного из них промелькнувшую тень. Поднимаю сжатый кулак, останавливая отряд, и молча киваю в сторону более уцелевшего дома. Парни понимают меня без слов, хоть и с долей скепсиса на лицах.
Мы осторожно обходим дом с двух сторон. Я и Мулат заходим в него с восточной стороны, оказываясь в заваленной пустыми ящиками комнате без пола. Вместо него был только голый бетон с еле заметными царапинами от чьих-то острых и крепких когтей. В комнату напротив нас, где находится лестница на второй этаж, заходят Кирпич и Тротил. Батут и Немой, видимо, остались прикрывать нас на улице.
Еще раз окидываю комнату взглядом, не находя ничего странного. Голые стены с местами обвалившейся белой шпаклевкой, угол под потолком, захваченный черной плесенью, полусгнившие от влаги оконные рамы, выглядывающие на юг и север и давно потерявшие свои стекла. Остатки мусора от былых постояльцев этого дома в виде легкого запаха табачного дыма, пустых консервных банок, пыльных пачек сигарет и смятых пластиковых бутылок. Неужели мне показалось?
— Пусто, командир, — подает голос Тротил, успевший слазить на второй этаж. — Во вторую комнату наверху проход закрыт ящиками, я попытался их отодвинуть, но они намертво встали.
— Значит, показалось, — отвечаю со вздохом и медленно разворачиваюсь на выход из дома, как мой взгляд цепляется за тлеющую сигарету в самом углу.
Кто-то попытался наспех потушить сигарету сапогом и полностью ее смял, но табачный дым продолжал выходить из нее. Наклоняюсь и поднимаю ее, показывая остальным доказательство пребывания неизвестного нам сталкера в этом доме. Тень действительно была, а значит, сталкер далеко уйти от нас не мог. Мимо нас он пройти не мог, мы бы точно заметили убегающего человека, да и спрятаться на улице негде. Остается только одно место.