— Будет чем похвастаться перед братьями-сталкерами на собрании, — широко улыбаясь произносит Валерьян, хлопая меня по плечу. — Ты, кстати, тоже приглашен.
— Собрание?
— Да, — кивает тот. — Перед тем, как всем вместе выступать на Свалку, нам нужно многое обсудить. Соберутся все командиры отрядов, которые откликнулись на призыв о помощи в этом деле. Поэтому твое присутствие обязательно, Палач.
— Понял, а во сколько?
— В семь, но есть там парочка любителей опаздывать, так что я напишу тебе на ПДА, когда ты будешь нужен.
Следующие несколько часов я буквально не знал, чем себя занять. Далеко из лагеря не уйти, поохотиться поблизости тоже не получится, как и найти парочку артефактов. То, что можно было найти, было найдено в первые дни после выброса, когда я был слишком занят делами нашего клана. Поэтому просто отправился гулять по лагерю и слушать сталкерские разговоры.
— Эй, — произносит молодой сталкер с россыпью веснушек на лице, сидя у одного из лагерных костров. — Хмурый, ты же опытный сталкер, много повидал небось, расскажи чего-нибудь, а?
— Ну-у, — хриплым голосом тянет другой, уже более взрослый и с заметной сединой на висках. — Не такой уж я и опытный. Валерьян в этом плане меня за пояс заткнет, но кой-чего рассказать я могу. Но перед рассказом, хе, мне надо бы горло промочить, а не то голос подведет в самом интересном месте.
Третий сталкер протянул рассказчику маленькую металлическую флягу, судя по всему наполненную водкой. Такой же новичок, как и первый, только вступил он к нам на днях и сейчас был самым младшим в нашей группировке. Я подхожу ближе и облокачиваюсь об огромный деревянный ящик с давно облезшей зеленой краской, готовясь слушать.
— Дело, значит, было пару лет назад. Я и мои напарники к тому моменту уже много времени потратили на раскопки Свалки, — начинает вещать опытный после нескольких жадных глотков из фляжки.
— А зачем раскапывали? — спрашивает Рыжий, невольно поддаваясь вперед. — Это же просто груды железного мусора!
— Мусор не мусор, а клиентов мы себе находили, — с легкой ухмылкой отвечает ему Хмурый. — По большей части мы продавали медь, иногда удавалось разжиться парой-тройкой артефактов, но один раз нам сильно повезло. Удалось найти пару хорошо сохранившихся и не зараженных вертолетов. Поснимали с них все самое ценное и загнали клиенту через Сидора. Эх, было время.
— Ты же не об этом хотел рассказать? — взволнованно спросил второй новичок.
— Ты прав, не об этом, — улыбается опытный, еще раз прикладываясь к фляге. — Так вот. Ловить там было уже особо нечего. Думали, что все, что возможно было там откопать, мы уже нашли и откопали. И решили мы с командой отправиться на север, к заводу Росток. Там-то, думали мы, точно должно было остаться что-то ценное.
— И что?
— Собрали всех, кого смогли, и пошли. Боязно было, все же неизведанная область и все такое, но мы смогли туда пробраться. Проводником у нас дюже опытный ходок был, из такой жопы мог вывести, вы даже представить не сможете, — продолжает рассказывать Хмурый, отдавая опустевшую флягу обратно. — Добрались нормально, отделались только испугом. На подступах к заводу постреляли слепышей и двинули дальше. Немного во дворах побродили, а там уже вечереть стало, пришлось искать себе на ночь. Забрались в одно административное здание, нашли себе на втором этаже комнату с дверью понадежней, металлической, даже и не знаю, что это за помещение было, и забаррикадировались. На всякий случай.
Тут Хмурый вздрогнул и немного поежился, как будто его пробрал холод, что не укрылось от внимательных взглядов слушателей. Затем он, чуть дрожащей рукой потянулся к своему рюкзаку и оттуда вытянул начатую бутылку водки, откупорив ее и присосавшись к горлышку. Спустя несколько больших глотков он продолжил:
— Ну и натерпелись мы с пацанами тогда, жуть, — произносит он, ставя бутылку рядом с правым сапогом и скрещивая руки в замок. — По-началу все было хорошо. Расстелили спальники, развели костер, пили, ели и шутили. Предвкушали будущий успех, как же. Одни из первых, если не единственные, кто смог пробраться на Росток. По крайней мере, о других счастливчиках мы не слышали. Понятно почему…
— Что случилось? — спросил Рыжий после недолгой паузы.
— Как только Солнце полностью село, — опытный сталкер сглотнул и сильно сжал пальцы рук до побелевших костяшек. — Все и началось. Отовсюду стало доноситься громкое, утробное рычание. С улицы, откуда-то из глубины здания, где мы укрылись, из соседней комнаты. А потом пришли они. Кровососы, целая орда кровососов. Ни с кем их не перепутаю даже с завязанными глазами. Они почуяли нас и стали ломиться в комнату. Мутанты эти, что не говори, а умные они твари все-таки. Пытались дверь открыть и так, и эдак. Шкрябали когтями по ней, старались высадить, просто за ручку дергали, но она все никак не поддавалась. Мы уж было выдохнули. Переждать одну ночь в этой затхлой комнатушке, а с первыми лучами рассвета валить. Так мы думали. А потом все стихло. Еще мгновение назад за дверью разверзглись врата Ада, и оттуда повалили полчища монстров, а потом - хоп, и все, тишина. Как будто и не было ничего.