— Учту, — киваю в ответ.
— Кстати, будь добр, отнеси Волку патроны, — говорит он, вставая со стула и направляясь в мастерскую. Возвращается оттуда с россыпью патрон для дробовика в целлофановом пакетике. — Просил продать ему, но до него последние для продажи успел другой сталкер прикупить, пришлось делать еще одну партию.
— Хорошо, — забираю патроны и иду на улицу.
Волк обнаружился у того самого костра, где я его встретил утром. Передал ему горсть патронов, а сталкер отдал деньги для Охотника. На обратном пути домой меня окликает встреченный утром сталкер. Рыжий и кудрявый.
— Хей, парень! — подбегая ко мне, начинает он. — Это ты ходил сегодня за припасами? Кулак рассказал, как ты кабана уделал. Меня Тишкой звать. Завтра собираюсь на охоту, со мной еще один сталкер будет. Не хочешь присоединиться? Твой ствол лишним не будет.
— Прости, но завтра не получится, — отказываюсь от предложения. — Буду помогать Охотнику.
— Что ж, жаль, но ладно, — с улыбкой говорит Тишка, приглаживая волосы ладонью. — Сходим в следующий раз! Бывай.
Провожаю этого слишком жизнерадостного сталкера взглядом к костру, где его встречает еще один сталкер. Видимо, напарник. Теперь я точно знаю, кто купил те самые патроны у старика.
Следующим утром меня разбудил Охотник, мы наскоро позавтракали и он выдал мне тридцать четвертый тоз на двенадцатый калибр и патроны к нему. Из деревни мы вышли в семь утра, почти все сталкеры еще спали, только Волк сидел на крыльце одного из домов и, пожелав нам удачи, зашел внутрь. Направились мы на северо-восток от деревни, за АТП, которое пока еще никто не заселил. Как сказал Охотник, мы идем охотиться на кабанов, и он научит меня разделывать добычу. В тех холмах как раз есть пара их излюбленных лежанок.
— Смотри в оба, парень, — начинает сталкер, когда мы отошли на значительное расстояние от Деревни новичков. — Всегда, когда выходишь за пределы лагеря, внимательно смотри за окружением.
— Хорошо, — отвечаю ему, идя за ним след в след.
— Хм, есть такая традиция у охотников, — вновь говорит он спустя некоторое время. — Спрашивать у учеников, что они считают самым главным в охоте. Как ты думаешь?
— Может, это выдержка? Умение выжидать свою цель?
— Не самый банальный ответ, который я слышал на своем веку, — хмыкает старик. — Обычно говорят про крутую пушку, меткость или мощные патроны. Но ты, как и они, прав лишь отчасти. Зверя можно взять и нахрапом, чем тебе не охота?
— Тогда что самое важное в охоте? — тихо спрашиваю его.
— Охота всегда состоит из множества факторов, — отвечает Охотник. — И оружие, и патроны, и даже умение сидеть в засаде, все перечисленное имеет значение. Но, как по мне, самое главное в охоте это быть готовым. Быть готовым, что твое оружие может дать осечку, быть готовым, что патроны внезапно могут отсыреть, быть готовым, что зверь выйдет прямо на твою спину, когда ты подстерегаешь его у логова. В общем, всегда быть готовым, что правила игры могут поменяться. Удачливый охотник не тот, кто всегда приходит с кучей добычей, а тот, кто всегда приходит живой.
— И часто такое бывает?
— Гораздо чаще, чем хотелось бы, — говорит он. — Бывало, что мои собратья по ремеслу шли на большую охоту. На грозных тварей. Кровососов там или химер, но тебе пока рано о таких монстрах знать, они все равно здесь не водятся. Так вот, уходит такой сталкер, день его нет, два. Готовимся к худшему и идем проверять, что с ним сталось. И, ты представляешь, всего нескольких сотен метров до лагеря с трофеем не дошел, несколько собак порвали. И опытен был, и вооружен хорошо, но расслабился и потерял бдительность.
А после он замолчал. К этому моменту мы обогнули АТП по левой стороне, минуя несколько одиночных аномалий, и начали подниматься на холм. Деревья, несколько кустов и даже одиноко стоящий крест, с прибитым к нему окровавленном противогазом. Никого на холме не оказалось, поэтому мы двинулись дальше на северо-восток. Насколько помню, там еще был сошедший с рельс тепловоз. Прошли еще немного и, да, увидел тот самый желто-зеленый локомотив.
— Тише, — шепчет Охотник и, пригнувшись, показывает мне на землю. На маленьком участке глины, где ничего не росло, красовалась пара следов копыт. — Судя по размеру копыт и тому, насколько этот след глубокий, это матерый секач. И он может быть не один. Куда нужно метить? И чем?