— Палач? — тихо позвал меня Ник.
— Что?
— Мы можем поговорить? — с той же громкостью продолжает он. — Я не могу уснуть, неуютно как-то.
— Только если ты на посту потом не уснешь, — соглашаюсь, почему бы и не поговорить, ночь длинная, и делать тут совершенно нечего.
— Почему ты пришел в Зону?
— Наверное, как и все здесь, — отвечаю, немного подумав. Не говорить, же случайно попал сюда? — За деньгами.
— Не похож ты на искателя денег, — поерзав, отвечает он. — Обычно те, кто приходит сюда за деньгами, очень нетерпеливые и рисковые. А ты все взвешиваешь перед тем, как что-то сделать. И с другими сталкерами возишься, давно бы мог на Свалку рвануть к диггерам.
— А есть за чем рваться к ним?
— Ну да, — говорит Ник. — Недавно откопали технику, которую правительство закапывало, как очень радиоактивную. Сейчас-то таким фоном никого не удивишь, вот и тащат диггеры детали или приборы. По деньгам много выходит, говорят. И стабильнее, чем поиск артефактов.
— Чего ж ты сам не пошел к ним, Ник? — спрашиваю его в ответ.
— Страшно, — помедлив, тихо проговаривает сталкер. — Я ведь и в Зону сюда пришел, чтобы страх побороть. Друг меня подбил на это, сталкерили тут с ним потихоньку. Артефакты там, отстрел собак, пару заданий даже для Сидоровича выполнили.
— Тишка?
— Нет-нет, с ним мы сдружились здесь, — отвечает он. — А Андрей бросил меня здесь. Нарвались на бандитов, во время одной из ходок. Он сбежал, а я остался. Избили меня эти уроды, обобрали. Когда до лагеря добрался, друга моего след и простыл. Тогда Тишка меня сильно выручил. Снарягой поделился, едой… А я его так просто бросил в беде…
— Главное, что ты осознаешь свою ошибку и пытаешься исправиться, — успокаиваю парня. — Ты поступил плохо, но нашел в себе силы начать заново. Не думаю, что трус пошел бы со мной сюда.
— Спасибо, — тихо ответил мне Ник, отворачиваясь от меня. — Доброй ночи.
— Доброй.
Дальнейшая ночь прошла спокойно, только где-то в темноте иногда выли собаки, а может и мутировавшие волки, если такие еще водятся здесь. Пару раз даже казалось, что они совсем рядом с хутором, но как бы не всматривался в темень, никого разглядеть не мог. И каждые два часа мы менялись с Ником. К утру я был совершенно разбит, не привык к такому режиму сна. И вставать, когда мой напарник начал трясти меня за плечо, совсем не хотелось.
— Пора вставать, — шепчет он. — Я там еду достал, давай завтракать.
— Да-да, сейчас, — отвечаю ему. — Пара минут, и встану.
Но когда мы начали завтракать, с улицы донеслось несколько выстрелов, совсем близко к хутору. Нам резко стало не до еды, подхватив оружие, мы расположись по обе стороны от дверки ведущей наружу. Несколько минут ничего не происходило, я уже даже начал думать, что это кто-то отстреливал мутантов, как на территорию хутора зашло несколько сталкеров, тащивших мужика в голубом комбинезоне. Замечаю, что по правому бедру растекается большое бурое пятно.
— Бросай его, парни, — хриплым, прокуренным голосом говорит один из них, самый старший на вид, и разворачивается к спиной к нам. Ренегаты. Подсматривать приходится очень аккуратно, чтобы они не заметили, и навык скрытности в этом хорошо помогает. — Ну, говори, где у вас база. Устали мы вас по всем болотам выискивать.
— Ничего я вам не скажу, твари, — громко восклицает чистонебовец. — Не дождетесь! И я уже вызвал подмо… А-а-а!
— Ну-ну, — проговаривает главный ренегат, надавливая большим пальцем на раненую ногу сталкера. — Мы знаем. И очень их ждем на огонек. Сигнал твой отсюда идет, в церковь они не полезут, а зря, очень зря. Но всего этого можно избежать, если ты скажешь, где вы, крысы, прячетесь.
Перевожу взгляд на нервничающего Ника. Вижу, как его рука крепко сжимает старенький пм, а сам сталкер закусывает нижнюю губу, не решаясь выглянуть наружу. Он вопросительно смотрит на меня, а я снимаю пистолет с предохранителя, выдыхаю, резко выглядываю в проем, вскидывая оружие, и делаю три выстрела. Не успевшие ничего сделать ренегаты падают на землю, а я выстреливаю еще три раза. Контрольные.
Скрываюсь за стеной и меняю полупустой магазин на полный, на всякий случай. Ник решает выглянуть на улицу, видит раненного и уже собирается спрыгнуть вниз, но успеваю его перехватить за рукав куртки.
— Не надо, подождем, — шепчу ему. — Спустимся сейчас и потеряем преимущество, если там кто-то еще есть.
— Но там раненный… — пытается он переубедить меня.
— Ждем, — с легкой неохотой он возвращается на прежнюю позицию.
— Эй! — позвал заметивший нас чистонебовец. — Там больше никого не было, можете выходить…