Подобный мысленный спор Ник вел часто, развернуто, и всегда находил дополнительные мотивы и аргументы в пользу денег.
Дед, если напивался порошковым вином, часто рассказывал, что раньше все было иначе. И тех усилий, которые прикладывала их семья, хватило бы для роскошной, а то и богатой жизни. Но Ник не очень верил. Уж очень любили старики приукрашивать былое.
Когда исполнилось десять, положение чуть улучшилось. Надежда появилась. Но в стране случилась революция, а вслед за ней кризис, разруха. Пришлось опять терпеть.
В пятнадцать лет полегчало, и снова революция. На этот раз с вялой, тупой гражданской войной.
В восемнадцать лет Ник смог поступить в институт, взяв кредит на обучение под несколько будущих годовых зарплат. Была такая система. Отвратная, но что поделать. Он доучился, и случилась третья революция. На этот раз отвертеться от войны не удалось.
Вернулся через год. НИИ, в котором собирался работать, ликвидировали. Сунулся в институт, чтоб в аспирантуру (ну а что, место в общежитии, стабильность, все знакомо), но и его не было. Закрыли. Фермеры вдруг стали более востребованы, чем ученые и специалисты. Логично, в стране ведь напряженка со жратвой. Зато пух и раздувался штат полиции. Для борьбы с растущей преступностью, не иначе.
Перед Ником встала безжалостная правда. Чтобы накопить на скромный дом, и прожить лишь немногим лучше родителей, нужно было пахать лет сорок. Он боялся, что столько не проживет. На войне, бывало, стороны лупили химическим оружием, и Ник хапанул. Вроде обошлось без последствий, но кто знает… Химия – коварная штука.
Нужны деньги. Сразу. Много. Чтоб навсегда порвать порочный круг бедности, и его дети не знали нужды. Но как, где? Грабить банки – тухлое дело. Идти в бандиты тоже не вариант. Там деньги лишь в самых верхах, пока доберешься… И не факт, что выйдет.
Потом появился Вербовщик. Без всяких обиняков, намеков и прочего бреда рассказал о Стиксе, о том, что в некоторых мирах научились открывать в него порталы. Ник загорелся – думал, что предлагают работу по профилю, он ведь перед войной получил диплом физика. Но нет, нужны были его навыки солдата. Главная ценность Стикса - иммунные. Из их биологических материалов изготавливали различные лекарства и препараты фантастических свойств. Омоложение, повышение умственных способностей, исцеление от рака… И Нику предстояло этих иммунных отлавливать.
Дальше Вербовщик показал доказательства, озвучил суммы. Через Ник уже готовился к отправке вместе с еще десятком будущих внешников. Это название прочно вошло в обиход из лексикона иммунных.
Совесть Ника не мучила, ночные кошмары тоже не одолевали. Его все устраивало. Так устроен мир… точнее, миры. Одни живут за счет других, как это было на примере его семьи. Было ли ему жаль тех, кого отправлял на «разбор» и смерть? Конечно, он же не монстр. Но это ничего не меняло. Он вообще старался не воспринимать иммунных как людей, а представлял деньги, капающие на личный счет. Как еще одну веху на пути к счастливому будущему.
Порой думал попросить вернуться не в свой, а другой мир. На западе есть база нолдов, - так называли внешников из высокоразвитого технологичного мира. Виртуальная реальность, обжитая солнечная система, идеальная экология… Вот туда бы рвануть! Ну а что? В теории можно устроить. С деньгами везде будут рады. Конечно, сперва их перевести во что-то имеющее ценность независимо от мира… Золото, редкие металлы…
За воспоминаниями Ника сморило. Он почти уснул, как лица коснулся сквозняк, насыщенный запахами ночного лета. Ник в ужасе вскочил, не ощущая маски, заметался. Потом дошло. Успокоился.
Ага, размечтался. Вернется. Паразит Стикса распространяется воздушно-капельным путем. И сунься Ник в любой из нормальных миров, то начнется эпидемия. Ладно, черт с ним. Ныть о своей тяжкой доле он не станет. Его путь начинается.
3. Свободная касса!
Как-то раз Кирилл смотрел фильм, где главный герой опоздал на пароход до Америки и проплыл через океан вслед за судном. А в порту Нью-Йорка вылез такой на пирс, весь в водорослях, на башке осьминог, задыхался так, будто… океан проплыл. Словом, когда Кирилл вылез из черноты на нормальную землю, он начал понимать того бедолагу.
Путь вышел адским. Десятки раз жалел, что вообще пошел. Лучше уж дождаться перезагрузки и сдохнуть тихо, спокойно, чем страдать на проклятой черноте. Только на живчике и держался. Чумовое средство. Жидкий быстро закончился, Кирилл закидывался таблетированным – нашел в запасах Мацы. Странно вообще – зачем разводить всякую бурду, когда есть более удобные и практичные таблетки?