— Поэтому, дорогие спутники, мы здесь как у Господа за пазухой. Главное, внимательно смотреть по сторонам, чтобы случайный бегун не куснул и тогда пройдём. Уж я-то знаю. Не первый год по подземелью Приграничья людей вожу.
— А как вышло, что я нашёл тебя практически отдавшим Богу душу? — задал Марк резонный вопрос.
Поморщившись, как от саднящей раны, Горгон ответил:
— Тварь хитрый дар применила. Шли обычным подземным маршрутом. До сих пор не знаю, с чем столкнулись, а только очнулся я на поверхности, на парковке какой-то, когда меня уже рвать стали. При себе ни рюкзака, ни оружия. Только разгрузка. Никого из группы не было. Я сразу же вдарил по площади, превратив заражённых в скульптурную галерею. Потом себе под ноги применил инсоматоз на всю длину, куда мог дотянуться даром как можно глубже. Асфальт, землю, гранит — всё обратил в биополимерный «холодец». Повезло, что внизу пещера была, никаких металлических труб или проводов. На них-то мой дар не работает.
Ухнул я под землю вместе с кучей геля, а за мной сиганул подоспевший лотерейщик. В плечах аршин, сразу не пролез, но гель-то жирный, вижу, протиснется такими темпами. Упёртый. Снова пришлось в полную силу бить, чтобы тот сразу весь окаменел, и ещё держать дар секунды четыре, чтобы камень на нём продолжал расти. В конце концов, думаю, хорошо, что он за мной полез. Десяток бегунов свалился бы ко мне и ещё неизвестно сдюжил бы такую толпу с кровопотерей. А как понял, что оказался в безопасности, так сразу стал себя латать, чем только можно, потом уже тебя встретил.
— Жесть, ты крут, — выразил общее мнение Оскар, глядя на старожила широко открытыми глазами.
— И правда, как с такой агрессивной экосистемой ты тут столько прожил? И кстати, всё было интересно спросить, сколько ты тут вообще? — дополнил свой вопрос Марк.
— Сколько прожил, не скажу. Лета вспоминать — Кисляк зазывать. Так что скажу, что, когда я попал в Стикс, то уже был немолод. А под Черноглазом хожу лишь немногим меньше годков, чем ты, Марк, прожил в своём родном мире.
— Черноглаз твой босс? — Тут же вставил вопрос заинтересовавшийся юноша.
— Нет, так я зову местное светило. Днём оно выглядит как и земное: дарит тепло, ультрафиолет, всё при нём, а ближе к ночи, бывает, станет чернеть и кажется, что словно только сейчас показывает свою истинную суть. Словно притворялось целый день, а как только начнёт скрываться за горизонт, так и обнажит нутро, ухмыльнётся. Но увидеть такое можно далеко не каждый день. Но неспроста всё так в этом мире устроено, точно вам говорю неспроста...
Минуту рассказчик сидел молча. Слушатели тоже не торопились говорить что-нибудь в ответ. Лишь сопела всё ещё включённая горелка, заменявшая путникам костёр.
— Пожалуй, будем собираться. Хоть кластер этот ещё недели полторы не уйдёт на перезагрузку, долго оставаться на нём не стоит. Стикс не любит, когда на его владениях засиживаются гости, — подытожил свою историю Горгон.
Из лагеря спелеологов собрали всё полезное: страховочные ремни, несколько спусковых устройств и жумаров. Горгона почему-то особенно вдохновили колотушки и композитные крючья для прохождения сложных участков. Он бережно укладывал в рюкзак мешки, прошитые прочной нейлоновой тканью, — идеально для переноски через узкие сифоны. Горгон забрал мощный ручной прожектор с аккумулятором и встроенным рассеивателем света, идеально подходящим для освещения больших залов. Рядом пристроил аптечку с салфетками, бинтами и гелем для обработки ожогов, а также бутылки с изотоником и два компактных мешка с энергетическими батончиками и орехами.
Марк тщательно выбирал термосы среди остатков снаряжения — взял только два: лёгкие, из двойной стали, с удобными клапанами. В отдельный гермоупаковочный мешок он сложил фильтр-насос для воды и химические таблетки для обеззараживания.
Оскар набрал два десятка светящихся палочек. В рюкзак также перекочевала фольгированная термоодежда: компактная и лёгкая, поможет спасти от переохлаждения в случае затяжного маршрута.
Марк заметил набор миниатюрных складных зеркал — они предназначались для заглядывания в узкие щели, где можно было разглядеть, продолжится ли тоннель. Рядом лежали датчики углекислого газа с сигнализацией, один из которых он сразу прицепил к ремню: воздух в пещерах часто преподносил смертельные сюрпризы, и к тому же неизвестно, какая пакость может поджидать их в последующих кластерах. Другие раздал товарищам. Вдобавок к этому Горгон достал из дальнего угла прочный гидробокс — герметичный контейнер, способный сохранять важные вещи сухими даже при полном погружении в воду. В него отправились запасные батарейки, часть гороха и споранов, а также всё, что могло хоть немного бояться воды.