Они прошли уже половину пути, как вдруг случилось худшее. Из-под машины послышалось урчание. Ползун, скорее всего, даже не видел их, а только почуял, но Горгон, уже не скрываясь, бросил назад себя:
— Ходу!
И они со всей доступной скоростью понеслись вперёд, огибая ещё тёплые тела обращённых, грязь, колёса и костяки.
Где-то вдалеке с обеих сторон стали доноситься урчащие звуки, весь тоннель уже знал о близости вкусных людишек, забравшихся в капкан.
Секунду спустя знали уже и те, кто был на поверхности. Количество урчащих голосов увеличивалось, и тоннель наполнился эхом гомона и шумов от толкотни, скрипа и звона об асфальт фрагментов автомобилей. Мельтешение чёрных силуэтов и теней уже было видно даже новичкам Стикса.
— Горгон, ну что там? — крикнул Марк, сжимая во рту шланг с кислородом. Тот медленно поступал из баллона, закреплённого на спине Оскара.
— Всё, нашёл, прижимайтесь к стене рядом и дышите только из баллона.
Мужчины последовали совету и вжались в холодный бетон.
Горгон же применил инсоматоз на полную и, держа трубку во рту, сразу отошёл от обращённого в гель участка стены.
Спустя мгновение сотни килограммов геля с оглушительным хлопком выбило из стены, как бутылочную пробку. Из вскрытого кластера хлынули тонны жидкого диоксида углерода, с оглушительным шипением обращаясь в пар, критически понижая температуру в тоннеле. Плотная белёсая пелена снизила видимость, но Горгон потянул всех внутрь прохода. Крики заражённых потонули в свисте испарений опасного флюида.
Они шли в удушающем тумане по широченному трубопроводу, дышали чистым кислородом, их подошвы каждый шаг примораживало к стенкам трубопровода, начавшим покрываться ледяной углекислой коркой. Это был самый безопасный путь. Это было их спасением.
Глава 18
Bēltu āli Anunnakīšu iddūšu.
Жилище Ануннаков тайное открыл он.
— Эпос о Гильгамеше — Таблица V
Резкая разгерметизация трубопровода привела к мгновенному расширению углекислоты, находившейся под высоченным давлением. Обратившись в пар в тесном помещении, она тут же начала конденсироваться, заволакивая всё вокруг плотным туманом. Это критически снизило видимость, и всё же являлось меньшей из проблем. В трубе всё равно не было освещения.
Температура мгновенно обрушилась до минус восьмидесяти. Иней сразу взял в белый плен стены туннеля, пол и потолок. Рассыпчатой корочкой покрылся автомобильный тоннель вместе с остовами машин, мусором и первыми заражёнными. Также стало затягивать порошей прочные стенки металлической трубы и верхнюю одежду троицы маленьких людей, спасавшихся от «кошки» во рту «собаки».
Марк почувствовал, как его пальцы, ещё несколько секунд назад подвижные и цепкие, начали деревенеть. Это была не привычная зимняя дрожь, а болезненный, до костей пробирающий холод, словно под ногтями возникали локальные северные полюса. Он поднял руку к лицу, но защитные очки, защищавшие глаза от холодного ожога, покрылись плотным морозным узором, замороженные так, что через них можно было видеть лишь размытые тени.
Одежда, пропитанная термостойкими покрытиями, хорошо сопротивлялась адским морозам, но, к сожалению, имела бреши: запястья, шея, лицо не были защищены герметично. Ледяной пар наждачной бумагой обтирал кожу, высушивая лоб и щёки. Марк чувствовал, как холод буквально выдавливает тепло из тела, а мышцы начинают терять гибкость.
Они шли, держась за руки, пробираясь через белёсый туман, окутывавший всё вокруг. Ледяной мороз проявлял себя в каждом шаге: он сковывал движения, стягивал одежду, проникая в самые мелкие зазоры, оставляя жгучие покалывания. Оскар с Марком, уже привыкшие к постоянной угрозе, и теперь полностью полагались на Горгона, который вёл их вперёд сквозь непроглядный ледяной мрак.
Внезапно тьму распорол мощный луч фонаря. Горгон взял его ещё давно, словно вечность назад, у спелеотуристов, погибших в кластере с каменоломней. Широкий фонарь на сто тысяч люмен выдавал ослепительно яркий свет, который прорезал непроглядную темень, и густой туман, как холод космоса пронзает солнечный протуберанец. Однако даже этот свет терял свою силу уже через несколько метров, утопая в плотной завесе, превращаясь в размытые обводы.
Марк двигался осторожно, сканируя пространство перед собой. Видеть в тумане оказалось ничем не проще, чем в абсолютной темноте. Особенно через заиндевевшие стёкла очков. Луч фонаря лишь добавлял призрачные блики на стены, создавая обманчивые переливы тьмы и света. Однако это всё же было лучше, чем ориентироваться исключительно на звук шагов, который гулко отдавался от стен, эхом заполняя пространство. Фонарный свет, по крайней мере, указывал, в каком направлении держать путь.