И Мандарин не подвел. Он так и сказал Химичке:
- Если этот урод, посягнувший на твое добро, еще здесь, я в лепешку расшибусь, но отыщу гада.
В самом углу поселения, под старыми развалинами сенс засек подозрительный объект.
- Человек. Живой. Прячется на малой глубине под развалинами, - сообщил он.
Развалины тщательно, но при этом соблюдая тишину, осмотрели. Ничего, похожего на ведущий под землю ход, обнаружено не было.
- Как же его оттуда вынуть? – сокрушался один из поисковиков.
- А и не надо! – довольно усмехнулся глава стаба. – Он же не навеки там поселился. Ждет, когда наверху все уляжется, после чего рванет на волю.
Возле развалин устроили засаду. Бойцы поскучали всего двое суток. Ближе к вечеру они услышали тихий скрежет, после чего на свет Божий показался виновник торжества. Его скрутили, не дав даже пикнуть. Только заметив главу поселения, Калмык пришел в себя и сделал отчаянную попытку вырваться. Да и грех было не попытаться, зная, что ждет его впереди. Тут же ему и озвучили эту фатальную перспективу:
- Убийство и грабеж, два особо тяжких преступления. За одно тебя ждала легкая смерть, за второе ты даже мог отделаться всего лишь изгнанием с занесением в черный список ментатов, но в совокупности быть тебе кормом для зараженных.
Калмыка привязали к одинокому дереву метрах в трехстах от поселения, будто специально оставленному для такого рода казней. Чтобы сократить ожидание, приговоренному пустили кровь.
Калмыку повезло, на этот раз бесповоротно и окончательно. Ведь мог прискакать какой-нибудь бегун и отрывать куски мяса от еще живого человека – так этим тварям, еще не набравшим достаточной мощи, удобнее. Но нет, нарисовался топтун и одним взмахом когтистой лапы прервал мучения незадачливого грабителя.
Два крестьянина, остановившись неподалеку от пустоши, тоскливо осматривались по сторонам.
- Хороша тут землица. Жаль, что сеять нельзя, твари рядом, - сказал один.
- Да, хорошая землица. Если бы не пустошь под боком, был бы с нее толк, - согласился второй.
- Да, толк был бы. Ты посмотри, какая землица хорошая, вот Светлоликим клянусь, что рядом с нашей деревней такой нет, - продолжил первый.
- Да, рядом с нашей деревней землица похуже будет. Вот, допустим, я в прошлом году репу посадил, а выросло черт знает что, а не репа. Нельзя без слез смотреть.
- И у меня с морковкой та же история. Стручки какие-то недоделанные, а не морковка.
- А здесь если репу посадить, каждая вымахает с мою голову. А то и больше.
- А рожь! Здесь такая вырастет рожь, что стебли будут гнуться и ломаться под весом колосьев, - размечтался первый. – Жаль, нельзя. Опасно садить рядом с пустошью.
- Владетель сказал, что вообще сажать ничего не надо. Будто бы бесполезно. Все сожрет какая-то перезагрузка, - вдруг вспомнил второй.
- Ага. Они теперь еду из городов таскают. А ты мне скажи, откуда в этих городах еда? Она что, прямо на домах растет? Или на улицах.
- Того не ведаю. Может, здесь города совсем другие, не похожие на эмпорийские.
- Да какие бы не были. Разве может городская еда сравниться с нашей? От нее ни силы, ни здоровья. Может, владетель передумает, отменит эту самую перезагрузку?
- Мне говорили, что от владетеля в этом деле ничего не зависит.
- А от кого же? Раз властелина теперь нет, все решает владетель!
Увлекшись разговором, крестьяне слишком приблизились к пустоши. И видневшийся у ее границы бугорок внезапно ожил, трижды быстро прыгнул и обрушился на ближайшего к нему человека. Тот даже ничего не успел понять. Нечто бесформенное сбило его с ног, накрыло целиком и с противным чмоканьем всосало в себя человеческую голову.
Второй крестьянин после короткого ступора опомнился, заорал во всю глотку и со всех ног бросился прочь…
Лар Берадот посмотрел на застывшего перед ним Юла Ридегара:
- Как же так? Почему твои воины прозевали нападение твари из пустоши?
- Людей мало, и далеко не все способны разглядеть затаившуюся гадину. А твари хитры, они пропускают вооруженных воинов и нападают на беззащитных крестьян.
- Значат ли твои слова, что надо ждать новых смертей?
- Судите сами, господин. На дозоры за пустошью я могу выделить чуть меньше двухсот человек. Три смены, в каждом патруле три стражника. Да, господин, не меньше трех, - среагировал военачальник, заметив, как от изумления поползла вверх бровь Кориса. – Я не могу рисковать жизнями воинов, сейчас они гораздо ценнее крестьян. Итого выходит два патруля на километр. Этого слишком мало, чтобы обеспечить безопасность.
- Ладно, - подумав, сказал владетель. – Мы решим эту проблему иначе. Заодно и юношу посмотрю в деле, увижу, чему его старик научил.
- Какого юношу? – не понял военачальник.
- Не важно. Иди, занимайся своими делами. А мы сами разберемся.
В поход выдвинулись компактной группой. Владетель взял с собой всего четырех магов, но трое из них являлись грозной силой. Плюс неизвестная величина в лице юного Фортаса.
- Чудны дела твои, Светлоликий, - произнес Этол Риордан, когда в пятидесяти шагах перед всадниками густая трава, чью зелень красочно разбавляли растущие там и сям полевые цветы, резко сменилась бледно-оранжевым песком. – Не впервые вижу, но всякий раз удивляюсь.
- Не греши на Светлоликого, это козни неведомых нам темных сил, - укоризненно заметил боевому магу владетель.
Кони медленно двинулись по пустоши, проваливаясь в песок. Маги напряженно осматривались по сторонам. Так прошло минут десять.
- Впереди справа! – воскликнул Хрис Кантис.
Оно и понятно, кто же еще мог первым заметить тварь, если не гранд–маг земли.
- Твой выход, юноша, - сказал владетель, когда все они заметили порождение пустоши, нечто, похожее на громадную медузу с множеством когтистых лап вдоль тела.
Фортас коротко взмахнул рукой. Словно невидимый меч обрушился на чудище, легко разрубив его пополам и глубоко войдя в песок. Но тварь, вместо того, чтобы тут же помереть, затеяла удивительное превращение. Обе ее половинки, быстро перетекая, вернули себе прежнюю округлую форму, заодно восстановив недостающие лапы.
- Что, не ожидал? – усмехнулся Лар Берадот. – Проще надо быть, не мудрствовать излишне.
Юный маг верно понял его слова. Что может быть проще огненного заклинания? С него боевики начинают в Академии изучение плетений.
Обе твари, бодро перебирая конечностями, рванули в сторону людей. Создания пустоши могли до года обходиться без пищи, но уж если подворачивался случай, съедали больше собственного веса
Но не в этот раз. Огненный шар, вырвавшись с огромной скоростью, ударил в ближайшую тварь и объял ее бушующим огнем. Раздался отчаянный визг, чем-то напоминающий работу циркулярной пилы. Тварь несколько раз дернулась и из бесцветного создания превратилась в кучку черного пепла. Ее сестрица, будто опровергая утверждение о зачатках разума порождений пустоши, лишь проворнее заработала конечностями. Второй шар навсегда оборвал ее бег.
- Еще остались силы? – полюбопытствовал архимаг.
- На десяток таких хватит, - ответил юный маг.
- Очень хорошо, если это не похвальба молодости. У юноши огромный запасы магической энергии. Вряд ли за пару месяцев учитель раскрыл его дремлющие резервы хотя бы на треть, - подумал Корис и заключил. – Тогда готовься к новому бою.
Долго ждать не пришлось. Очередная тварь оказалась пауком. Громадным пауком, чье туловище размером с корову было посажено на четырехметровые лапы. Юный маг не удержался от озорства. Неведомая сила оторвала паука-переростка от земли. Раздался отчетливый хруст, повторившийся восемь раз. Все конечности твари оказались вырваны с корнем, и Фортас напряженно всматривался в них.
- Что ты там увидел? – поинтересовался у него гранд–маг земли.
- Смотрю, не прирастут ли они обратно к телу.
- Если это шутка, то далеко не самая удачная. Заканчивай, у нас еще много работы.
- Да ладно, тварь обездвижена, к чему понапрасну тратить силы, - заметил боевой маг.
- Это пища для других порождений пустоши, не стоит их откармливать, - вмешался Лар Берадот.