- Я – человек маленький. Ты начальник, тебе решать.
- Тогда не было никакого Мельника, он тебе померещился. Ты меня понял?
- Понять-то понял, но когда мы пойдем на Богданово, буду постоянно рядом с тобой. У меня ведь нет такого дара, как у тебя. А жить очень хочется…
Некоторые иммунные опрометчиво считали стронгов полубезумными фанатиками, рассчитывающими в борьбе с внешниками исключительно на грубую силу. Как же они были далеки от истины! На самом деле настоящие стронги, а не те, кто лишь по недоразумению носил это имя, скрупулезно просчитывали каждый свой шаг, только тщательно и всесторонне взвесив «за» и «против», поручали человеку то или иное задание.
Вот и Мельник оказался в лагере муров не с бухты-барахты. Улей наградил его двумя полезнейшими дарами, позволявшими выполнить ответственейшее задание. Мельник умел обманывать ментатов – благодаря этому он проник в отряд Монгола. Теперь же, когда потребовалось доставить ценнейшую информацию, Мельник воспользовался вторым своим даром.
Его игнорировали зараженные. То есть прекрасно видели, но воспринимали не как вкусную и здоровую пищу, а как некий неодушевленный предмет вроде дерева или кучки собственного помета. Вот только имелся нюанс. При езде в автомобиле его дар почему-то отключался. Однажды Мельник только чудом успел выскочить из машины, атакованной рвачом. Тварь даже успела зацепить его когтем, но когда мужчина отбежал на пару метров от легковушки, потеряла к нему всякий интерес.
Так что пришлось Мельнику тащиться в Богданово на своих двоих. Несмотря на повышенные физические кондиции иммунных, вымотался он так, что последние километры едва ли не на карачках полз. Но добрался вовремя.
Надо сказать, что верхушка стаба относилась к стронгам с кое-как скрываемым раздражением. Отцам поселения не без основания казалось, что такие постояльцы могут навлечь беду в виде карательной экспедиции внешников. Дошло до того, что стронги жили компактно и отдельно от остальных иммунных и даже имели свой отдельный вход в Богданово. Последнее пришлось очень кстати – и не только Мельнику, но и всему стабу. В жизни ведь случаются совершенно невероятные вещи. Пройди Мельник через общие ворота, новость о его появлении могла разлететься по всему поселению. А если засланный казачок знал Мельника, как бойца банды Монгола? Тогда вся операция насмарку.
А так конспирация была соблюдена. Пообщавшись с Мельником, лидер стронгов немедленно отправился к главе стаба. Тот выслушал и с ходу задал идиотский вопрос:
- Все замечательно, но как мы вычислим лазутчика, если он запросто обманывает ментата?
- Сам вычислится, - усмехнулся его собеседник.
Глава поселения непонимающе вытаращился на него. Пришлось объяснить:
- Поставьте засаду около склада боеприпасов. Или вы думаете, что мур подорвет его на расстоянии силой мысли?
- Нет, о таких дарах Улья я точно не слышал.
В ночь перед наступлением внешников со своими прихвостнями стронги вышли из стаба. Ближе к полудню был схвачен и допрошен лазутчик. Пока без пристрастия, так как в небе появились дроны инопланетян. Бывшие наготове зенитчики открыли яростный огонь.
Повторилась картина первого налета на Богданово. С одной стороны не пилотируемый летательный аппарат – это замечательно, позволяет избежать человеческих жертв. Но, с другой, пока находящийся далеко от места событий оператор отреагирует на резко изменившуюся обстановку, беспилотник успеют сбить.
К тому же внешники рассчитывали на то, что из-за нехватки снарядов после нескольких очередей зенитки замолчат. На план Б в случае провала лазутчика они не сподобились. Как итог ни один дрон до поселения так и не добрался.
Двигавшийся на захват Богданова отряд узнал об этом слишком поздно. Где-то за час до того, как наблюдатели засекли приближающиеся к стабу беспилотники, передовой модуль внешников приблизился к узкой лощине, зажатой двумя вытянутыми холмами. Юн Линь, ехавший во втором модуле, заметил вслух:
- Хорошо бы отправить на холмы разведку. Здесь идеальное место для засады.
Находившийся рядом с ним другой офицер криво усмехнулся:
- Ну ты и перестраховщик. С чего вдруг засада? Думаешь, аборигены сидят здесь круглые сутки, ожидая, а не проедет ли кто-нибудь из наших?
- Считаю, что хороший военачальник должен быть готовым к любым неожиданностям.
- Ты за языком следи. А то получается, что наш командир плохой военачальник.
Юн Линь промолчал. Как гласила древняя китайская мудрость, глупо затевать спор, если очевидно, что обе стороны останутся при своем мнении.
Вскоре два последних модуля, шедших позади колонны грузовиков муров, втянулись в лощину. И тут началось. Одновременно ударили сразу несколько орудий. Тяжелые били по модулям инопланетян, легкие по грузовикам их пособников. Грузовики были уничтожены меньше, чем за минуту. Одна часть превратилась в груду искореженного металла, при взгляде на вторую вспоминалось детское «гори, гори ясно, чтобы не погасло». С модулями было не все так лучезарно. Лишь снаряда из танковой пушки калибра 110 миллиметров хватило, чтобы бесповоротно вывести из стоя один из них. Остальные, обстрелянные более легкой артиллерией, отделались легкими повреждениями. Два модуля немедленно повели ответный огонь. В легкую подавив три орудийных расчета, они сосредоточились на танке. Но тот, прежде чем ему снесло башню, вторым выстрелом лишил врага еще одного модуля. А дальше произошло то, что возможно только в Улье. Рядом с модулями, словно ниоткуда, возник человек. Возник и прошел сквозь металл, будто сквозь туман или расступившуюся воду. И вскоре модуль замолчал, застыв в неподвижности.
На оставшуюся боевую единицу внешников перенесла огонь вся артиллерия стронгов. Модуль внушительно огрызался, и когда, наконец, навсегда замолчал, больше половины огневой силы иммунных оказалось потерянной навсегда.
В битве наступил перелом. Те из муров, кто не догадался удариться в бега, были изрешечены занимавшим куда более выгодную позицию противником. Как известно, муров стронги в плен не брали, раненых добивали на месте. Вот инопланетяне – совсем другое дело. В модуле, куда так запросто проник загадочный иммунный, несколько человек оказались живы. И среди них Юн Линь, который с трепетом смотрел на ужасного аборигена, который сначала каким-то непостижимым образом просочился сквозь броню модуля, а потом, двигаясь с умопомрачительной скоростью, отправил в глубокий нокаут членов экипажа и пассажиров боевой машины. Впрочем, несколько раз он перестарался, поэтому из семи внешников трое не подавали признаков жизни.
Человек подошел к одному из уцелевших, взялся за маску и громко сказал:
- Есть тут хоть одна сволочь, понимающая по-русски? Если нет, всем прописываю в качестве лечебных процедур глубокое дыхание монстротворящим воздухом Улья.
Юн Линь не задумался ни на секунду. Он был готов умереть, но то, что собирался сделать с ними иммунный, было хуже смерти. Превращаться в урчащую тварь, лишенную даже зачатком разума и движимую единственным желанием урвать кусочек плоти от любого живого существа – это находилось за гранью добра и зла. Юн горячо поблагодарил своего китайского бога за то, что для общения со своими подопечными ему пришлось выучить русский язык.
- Я понимаю, я! – громко выкрикнул он.
- Замечательно. Остальные, судя по молчанию, в русском ни бельмеса.
- Это экипаж модуля и приданные на время операции бойцы. Они не общались с мурами, поэтому для них знание вашего языка не было обязательным.
- А ты, значит, общался?
- Да, мне приказали… меня назначили куратором одной из таких банд, - Линь понял, что со страху погорячился, мог и не объяснять, откуда у него знание языка.
- Ладно, это уже детали, - страшный человек отступил на шаг, чтобы держать в поле зрения всех уцелевших внешников. – Ты знаешь, как управлять этой штукой?
- Да. Хотя я не член экипажа модуля, но меня, как офицера элитных войск обучали его вождению и стрельбе из всех орудий.
- Замечательно. Тогда открой дверь. Только осторожно, без резких движений. Если я замечу хоть что-то подозрительное, вырублю тебя и сниму маску. А потом попытаюсь на языке жестов договориться с твоими соплеменниками.