— Он сказал, что в лесу полно кельтонцев. — объяснила Кэлен, — Не сегодня, так завтра они могут обнаружить потайной выход. Ричард считает, что его нужно завалить камнями и поставить стражу.
Ева замолчала, обдумывая услышанное. Если волшебник прав, то все они оказались в мышеловке, которая вот-вот захлопнется. И что же тогда ждёт их? Плен? Или смерть?
— Кстати, ты замечательно смотришься с ребёнком на руках! — Кэлен вдруг прервала мысли Евы. — Тебе идёт.
— Даже не знаю, — смущенно потупилась Ева, осторожно возвращая малышку матери, поскольку дитя протянуло ручки к Кэлен. — Я пока не представляю себя матерью.
— Рано или поздно эта участь уготована почти всем нам, — заметила Мать-Исповедница, — А особое счастье — это родить дитя от любимого. Я испытала это, хотя раньше думала, что у нас с Ричардом нет будущего.
— Вы — счастливчики, — вздохнула Ева, наблюдая, как Кэлен целует дочку, — У вас есть любовь. Лишь глядя на вас, я искренне радуюсь.
Голос девушки горестно затих, выдавая печаль. Кэлен подошла к ней ближе и взяла за руку.
— Ты обязательно будешь счастлива, Ева! — горячо заверила она подругу, — Ты такая смелая, красивая, в твоей груди бьётся чистое сердце. Не может Создатель лишить тебя любви, я не верю в это!
— Но тот, кому я досталась в жёны вовсе не похож на человека, способного любить… — прошептала Ева, чувствуя, как к горлу предательски подступают слёзы.
То были слёзы стыда и сомнений, страха и неуверенности в своём будущем. Ева уже осознала, что Даркен Рал каким-то образом смог внушить ей чувство привязанности, но девушка совсем не была уверена в том, что она ему действительно нужна. Это угнетало её и мучило. Особенно сильно её терзали сомнения теперь, когда муж пообещал сегодня ночью предъявить свои супружеские права.
— Что с тобой? — спросила Кэлен, заметив слёзы в глазах юной королевы, — Рал что-то сделал тебе, пока вы оставались в башне? Скажи мне правду, Ева, он жесток с тобой?
— О, Кэлен, я сама не знаю, как описать наши отношения, — вздохнула Ева, смахивая слезинки с ресниц, — Он бывает жестоким, но только на словах, хотя его слова ранят похуже острых кинжалов. А иногда становится таким… нежным, что у меня подкашиваются колени. Мне так стыдно, что я перестала ненавидеть его! Да ещё и за столь короткий срок! Я чувствую себя так, словно предала свои убеждения.
Кэлен печально улыбнулась. Конечно, ей до сих пор было непонятно, за что можно было полюбить Рала, но прямо перед ней стояло живое недоразумение, которому это, похоже, удалось. Оставалось понять, что делать с этой странной любовью и получится ли у Евы избежать страданий, влюбившись в такого опасного человека.
— Может быть, тебе удастся растопить его сердце… — неуверенно предположила Кэлен, — Честно говоря, я даже не знаю, что тебе посоветовать. Даркен Рал настолько необычный человек, что не вписывается ни в какие стандарты.
— Угораздило же меня… — насупилась Ева, — Матушка постоянно твердила мне, что у меня талант попадать в разные переделки и самой искать неприятности. Похоже, что я превзошла саму себя.
Кэлен усмехнулась, но ответить ничего не успела, ибо в комнату вошла няня Эйприл, она пришла, чтобы забрать малышку. Девочку пора было отнести к кормилице, а затем уложить спать, она и так уже вовсю зевала и тёрла кулачками свои глазки.
— Госпожа моя, Вас зовут осмотреть помещение под госпиталь! — сообщила нянька, забирая ребёнка.
— О, я совсем забыла! — спохватилась Кэлен, — Уже иду.
— А что за госпиталь? Можно и мне пойти? — спросила Ева.
— Конечно, — кивнула Кэлен, жестом приглашая Еву следовать за собой. — Мы решили выделить несколько залов на первом этаже под госпиталь для раненых. Если начнётся штурм, они точно появятся. Я собрала во дворце всех женщин, способных выхаживать больных и обрабатывать раны. Сама я тоже буду там, стану помогать, раз уж Ричард запретил мне сражаться. Не хочешь присоединиться?
— С радостью! — согласилась Ева, — Я тоже хочу внести свою лепту. Я, конечно, не лекарь, но какие-нибудь несложные раны обработать сумею. А вот Делия точно сможет помочь, она неплохо разбирается в этом.
Спустившись на первый этаж, Кэлен и Ева нашли в большом зале группу женщин разных возрастов. В зале уже расставляли узкие походные кровати, что хранились в обширном дворцовом подвале.
Женщины принесли с собой множество чистых тряпок, из которых они собирались щипать корпию и скатывать бинты. Придворные лекари тоже расположились здесь, принеся с собой все свои мази, настойки и порошки.
Кэлен внимательно всё осматривала, сама задавая вопросы и отвечая на адресованные ей, а Ева глядела на всю эту суматоху с возрастающим чувством тревоги. Огромная армия, стоявшая у крепостных стен, всё ещё возникала у неё перед глазами. Ей казалось, что они не продержатся и дня с таким маленьким гарнизоном, а значит, скоро этот большой зал наполнится криками и стонами раненых… и телами убитых.
***
Атака началась внезапно, в самый разгар дня, похоже, что кельтонцы решили не выжидать дольше.
Ричард, Зедд и Даркен Рал сразу же отправились на крепостные стены, только заслышав тревожные, пронзительные звуки серебряных труб, возвестившие начало битвы.
Защитники крепости сражались отчаянно, если они и погибали, то уносили с собой несколько жизней врагов.
Да, их было в разы меньше, чем кельтонцев, и вооружены они были хуже, но зато эти люди сражались за свой родной город и это придавало им дополнительную силу и отвагу.
Стрелы свистели в воздухе, враги пытались приставить лестницы к высоким стенам, а сверху защитники города щедро поливали их кипящим жиром и смолой. Немногим нападающим удалось добраться до верха крепостных стен, и вскоре там завязалась жестокая битва.
Ева и Кэлен иногда поднимались на смотровую площадку в башне и, замирая от тревоги, наблюдали за ходом сражения, но в основном, высматривали — нет ли подкрепления.
Мать-Исповедница со слезами на глазах смотрела, как люди Срединных земель обнажают оружие друг против друга, хотя должны жить в мире и согласии. Что за демоны вселились в Фирена, что заставило его превратиться в завоевателя? Неужели лавры Даркена Рала не давали ему покоя?
Кэлен молила духов, чтобы Ричард и Зедд выжили в этой битве. Конечно, у её мужа в руках Меч истины, но даже Искатель смертен. А вдруг он погибнет в бою? Кэлен даже не представляла, как она это переживёт. Если бы не Эйприл, она сражалась бы сейчас рядом с любимым.
Ева стояла рядом с Кэлен и также умирала от страха и беспокойства. Битва, которую они наблюдали, была жестокой. Крики воинов долетали даже на такую высоту, как и страшный лязг мечей и копий.
Там, внизу, хозяйничала смерть. Она ежеминутно забирала жизни защитников крепости, оставляя кого-то из женщин Эйдиндрила вдовами, а детей — сиротами.
Юная королева гадала, увидит ли она своего супруга снова. Хотя у него есть преимущество перед простыми людьми в том, что он обладает магией, но от внезапной стрелы или удара меча магия может и не защитить.
Девушка боялась признаться себе, что она волнуется за короля. Казалось бы — вот оно, долгожданное и такое желанное освобождение! Если Даркен Рал не выживет в этой битве, она станет свободной, но Ева не хотела обретения свободы ценой его жизни.
Едва заметно шевеля губами, она мысленно просила Создателя сохранить ему жизнь. Святые небеса, месяц назад она хотела сама убить его, собственными руками, а сейчас стоит здесь, задыхаясь от волнения и страха за него! Что за странная гримаса судьбы?!