— Ладно, хватит болтать! — я встала в боевую стойку.
Воины уже приблизились, выставив вперед луки
— Сдавайтесь, и вы останетесь жить!
"Ну я и дура, — подумалось мне, — считала, что будет честный поединок". Я потянулась к своим щитам. Слабенькие, но есть. На меня хватит, а Лернера прикроют мои "Зубы дракона".
В бой мы с орком вступили одновременно, отправив по кинжалу в ближайших к нам противников. Наши удары были точны. Мой "зуб" не просто пронзил воина, он еще и вернулся обратно. Оставшиеся осыпали нас стрелами. Мой щит выдержал, а кинжалы как заведенные отбили стрелы, пущенные в Лернера.
Вот теперь завязался настоящий бой. Я не успевала следить за своими руками, погружая кинжалы то в одного воина, то в другого. Число соперников уменьшалось, что придавало мне дополнительные силы. И мы бы победили, но к ним пришла помощь. Появившаяся надежда на благополучный исход сражения растаяла, когда меня остановил грозный окрик:
— Стой, дева! Иначе твоему дружку не поздоровится!
Я обернулась. Раненый в ногу Лернер висел на руках у воинов. Над ним навис меч.
— Сдавайся! Медленно отложи кинжалы в сторону! Ну, — воин державший меч, упер лезвие в шею Лернера.
Я опустила руки.
— Отпусти его! — произнесла я тихо, но твердо.
— Обещаю сохранить ему жизнь! — воин усмехнулся.
Кинжалы выскользнули на землю. Тот час меня окружили противники, завели руки за спину, связали их, на запястьях замкнулись антимагические браслеты.
— Вот и славно!
Лернера отпустили, оставив его лежать посреди степи. Меня же воин, угрожавший Лернеру, бывший, видимо, командиром пленивших меня солдат, посадил на своего скакуна перед собой и повез к месту их высадки.
Их животные, действительно, были примечательными. Высокие, тонконогие, похожие на лошадей, но с узкими хищными мордами, острыми зубами и тонким бесшерстным хвостом. Вместо копыт были когтистые лапы. Скорость их передвижения просто поражала: степь размылась во время скачки в одну разноцветную полосу.
Там, где еще недавно клубились порталы, теперь солдаты складывали погребальные костры. Моим чарам подверглась чуть ли не половина воинов. У остальных, видимо, был либо иммунитет к пению сирен, либо специальные амулеты. "Теперь меня показательно казнят, — подумала я, — если до этого дойдет, я снова запою, может, еще кого‑нибудь из захватчиков за собой в могилу утащу". Тем временем мою тушку молча сгрузили с хищной лошадки и усадили на землю посреди их лагеря, в котором уже устанавливались палатки и загорались костры.
Воины, действительно, не были людьми. Они — даймоны. Я читала об этой расе еще в Академии. О них ходили легенды. Жили даймоны на Зерце, но на другом континенте, расположенном к югу от нашего. Раньше даймоны появлялись в Лигензии, но в последние сто лет никаких сведений о них не было. И вот теперь их войско решило высадиться в орочьих степях. Не для прогулки же? Значит, это завоевание! И время было остановлено исключительно ради этого. Выяснить бы еще как.
Часа через два вновь открылись порталы и лагерь даймонов пополнился новыми воинами. Они все были в одинаковых доспехах. Отличались от других лишь пара десятков солдат в белых мундирах, сопровождающих, видимо, главного офицера. Он выслушал доклады, обошел лагерь и удалился в самую большую палатку. Туда, спустя еще полчаса, поволокли и меня.
— Не скажу, что слишком рад приветствовать вас, Вета! — он сидел развалившись за низким столом и поглощал выставленные кушанья. — Но раз уж так случилось, присоединяйтесь ко мне!
Он кивнул и стоявшие у входа воины развязали мне, наконец, руки. Я их уже почти не чувствовала, поэтому первым делом растерла запястья и кисти, рассматривая своего собеседника. Он был истинным даймоном. Черные длинные волосы, сплетенные в десятки косичек, были завязаны сзади узлом. Лоб сверху заканчивался едва заметной костяной короной. Говорят, такие наросты только у знати. Значит, мне удалось вмешаться в планы кого‑то из них. Узкое лицо с тонкими чертами, бледная кожа, навевавшая мысль о голубой крови, с темными будто нарисованными разводами от глаз к вискам. Его можно было бы назвать красивым, если бы не красные глаза с вертикальными черными зрачками.
— Составьте мне компанию, — хозяин палатки жестом пригласил меня сесть напротив него. Я не дала себя долго уговаривать и уселась прямо на пол палатки у стола. Очень сильно хотелось кушать, а потому я, не дожидаясь дополнительных приглашений, взяла первое, что мне приглянулось — запеченное крылышко какой‑то птицы — и начала его уплетать за обе щеки.
Офицер удовлетворенно хмыкнул.
— Простите, а мое имя у меня что, на лбу написано? — осведомилась я.
Он усмехнулся:
— Прежде чем решиться на эту операцию, мы очень долго следили и за этим миром, и за магами, в том числе Советом. А потому, наслышаны о девушке, чарующей голосом.
— Вы, это кто?
— Занг- Орш — империя даймонов. Кстати, разрешите представиться: я — наследный принц и главнокомандующий Занг- Орша Астелиат.
Он склонил голову в полупоклоне.
— Не скажу, что мне приятно, — буркнула я.
— А вот хамить, девушка, я бы вам не советовал. Если бы не необходимость разобраться в происходящем, я давно бы отрубил вам голову.
— Разбираться в происходящем необходимо нам, а не вам. Вам‑то и так все известно.
Он рассмеялся:
— Давайте, откровенность за откровенность. Я отвечу на ваши вопросы, вы — на мои.
Я задумалась. Да уж, мне, видимо, долго не жить, раз уж он собирается быть откровенным.
— Ты оцениваешь свои шансы выжить? — он улыбался.
— Естественно. Думаю, стоит ли делиться информацией, после чего моя голова может отделиться от тела.
— Я не собираюсь тебя сейчас казнить. Кроме того, ты такая забавная. Я отошлю тебя к себе во дворец. Позабавлюсь потом, когда война закончится.
От злости я стиснула зубы и побледнела:
— А не боитесь, ваше высочество, что я поубиваю своими песнями всех ваших подданных.
— Не боюсь, — он хитро улыбнулся, — на тебе особые браслеты, они блокируют и магию вашего мира, и многих других миров, в том числе и сирен.
Я вздохнула: "Значит, я совсем безоружна". И моих "Зубов дракона" нет.
— Хорошо, — я кивнула головой, — давайте обменяемся информацией.
— И давай уже на "ты"! — он посмотрел на меня, выискивая в моем лице признаки согласия. — Ты первая… Спрашивай!
— Как остановка времени связана с захватом наших земель?
— Неправильно формулируешь вопрос! Остановка времени — побочный эффект. Мы хотели лишь высосать магию, чтобы вы не могли нам эффективно сопротивляться.
— Но как можно высосать магию?
— Очень просто, если имеешь артефакты и знаешь, как ими воспользоваться.
— Жезл Первородного?
Он уже серьезно посмотрел на меня.
— А ты значительно умнее, чем я даже мог предположить. И как ты об этом догадалась?
— Слышала когда‑то. Но он же маломощен?
— А если его действие усилить?
— Как?
— Это не так важно, — он нахмурился.
— А время?
— Оно остановилось, и будет стоять, пока хоть крупица магии останется в мире.
— До этого осталось недалеко. Не так ли?
— Думаю, еще пара десятков часов.
— А потом?
— Потом наше войско двинется на Лигензию. А одновременно с этим начнется завоевание драконов и оборотней, которые теперь совершенно беспомощны. Они не могут перекидываться!
— Гениально!
— Ты правда оценила замысел?
— Приходится это признать!
— Это я все придумал и разработал!
— Поздравляю!
— Теперь моя очередь задавать вопросы.
Я кивнула.
— Как ты здесь оказалась, баронесса Тиан — Иррская? Только не вздумай врать, все равно ложь я почувствовала.
Я улыбнулась. Что ж, скажу правду.
— Меня выкрали из замка. Орк по имени Беглер решил сделать меня своей женой.
Принц задумался.
— Из Тиан — Ирра не так просто выкрасть?