– Бедный котик! – всхлипнула я. – Надеюсь, он позаботился о недельном пайке, потому что в день он обычно съедает по три нормы как минимум, маленький обжорка…
– Не знаю, не проверял, – недоуменно пожал плечами шеф. – Если я буду следить за отправкой каждого сотрудника, то мне придется клонировать себя на тридцать шесть маленьких гномов, а тридцать шесть начальников на Базе, это будет такой бардак…
– Хорошо, – успокоил его командор. – В любом случае, спасибо за участие, извините, что разбудили, мы пойдем.
– Ждите нас на рассвете, – ввернула я крылатую фразу из какого-то фильма.
Мы экипировались прямо в лаборатории у гоблинов. Алекс предпочел стандартный камуфляж с кучей карманов, обычную одежду всех лесных путешественников, геологов и всяких туристов-экстремалов. Я долго сомневалась, что надеть, тем более что кота рядом не было и толком объяснить, как положено одеваться на Зоне, никто не мог. Гоблины сами ничего не знали, поскольку никогда не покидали пределов лаборатории. Насколько я помню, они даже обедали там же.
Тюремную робу я отвергла сразу. Чисто из суеверия. Легкий космический скафандр примерила, посмотрела в зеркало и не взяла, у меня в нем талии нет и попа слишком большая. Такой же камуфляж, как на Алексе, тоже не очень хорошо – будем ходить, как цыплята инкубаторские.
В конце концов, я выбрала утепленный джинсовый костюм и походные ботинки со шнуровкой. Надела пояс с кобурой, получила под роспись бластер и фактически была готова. Командор взял два ствола, плюс небольшой рюкзак с сухим пайком и минимальным набором спасателя. Ну, там, спирт, спички, медикаменты, веревка, мыло, швейцарский нож, фонарь. Вроде всё…
Один из лаборантов намекнул мне, чтобы я оставила ему на хранение сережки. Типа, это травмоопасно, можно упасть и зацепиться за что-то ухом. Я мрачно показала ему кулак, и парень отвалил. Знаем мы этих гоблинов: себе не возьмет, но сто процентов переплавит в тигле для какого-то научного опыта.
– Ну что, теперь вперед? – спросил Алекс, беря меня за руку.
– Да, – я чмокнула его в щеку и вопросительно глянула на главу лаборатории. Тот кивнул и похлопал по плечу тощего длинноволосого гоблина, сидящего за компьютером:
– Что с сигналом агента 013?
– Очень слабый, шеф, то появляется, то исчезает. Точечное попадание не гарантирую.
– И слава Богу! – быстро сказала я, представив, что мы могли просто упасть на кота, а он таких вещей не прощает.
– Удачи вам, парни и… девушки, в вашем безнадежном деле, – благословил нас старый гоблин, поправил очки и, самолично установив координаты, передал переходник Алексу.
Командор нажал кнопку, и через мгновение мы оказались стоящими на странном плато, покрытом чахлой травой и хвойным мелколесьем. Вдалеке виднелись невысокие горы или какие-то сумрачные холмы, под ногами пружинила болотистая почва, а над головой висело свинцово-мрачное небо. Вроде бы обычная северная природа, если не считать разбросанных тут и там идеально круглых черных проплешин на земле.
– Мы тут не облучаемся, случайно? – встревожилась я, оглядываясь по сторонам. – И где кот?
Алекс нажал на переходнике нужную кнопку, посмотрев уровень загрязнения воздуха и метеоданные.
– Нет, радиационный фон в норме. Как и температура, и сила ветра, и атмосферная влажность, и давление для этой местности и этого времени года. А вот где агент 013, непонятно. Экх-экх-экх… – закашлялся он, прикрывая рот кулаком от налетевшей желтой пыли непонятного происхождения. Ну, вот и первая аномалия, каких здесь, говорят, немало.
– Милый, ты в порядке?! Надеюсь, эта штука не сожжет нам легкие, – я быстро пожалела, что мы не надели скафандры. Вот идиоты же…
– Не волнуйся, это всего лишь мелкий песок, вон оттуда. Здесь когда-то явно пытались сделать поле для гольфа. А вон то здание очень похоже на базу отдыха.
Вэк, хвала Аллаху… пронесло… пока.
– Но эти проплешины меня очень пугают.
– Обычные следы от костров, – успокоил мой муж, быстро присев и проведя пальцем по черной окружности одного из кругов. – Это всего лишь пепел.
Я смутилась: надо же так лопухнуться…
– В принципе, получается, что наши самые отъявленные преступники тут неплохо устроились. Чистый воздух, жизнь на природе, отсутствие полиции, собственное поле для гольфа… Если это самая страшная Зона на Земле, то остальные, наверно, расположены где-нибудь на Капри или Гоа?
– Смотри, там, кажется, люди… да, точно! – перебил меня Алекс, глядя за мою спину. – Они могли видеть агента 013!
Я обернулась. Действительно, в сотне шагов от нас брели трое мрачных типов, одетых в армейский камуфляж и драные телогрейки. Все очень странные, бандитские рожи небриты месяцев пять, щеки впалые, глаза горят лихорадочным блеском, и каждый держится обособленно от других.
– Надеюсь, эти типы не заключенные. По крайней мере, не наши, потому что я их не помню. С виду обычные бандюки, хотя не зарекусь, что не маньяки.
– Кажется, это сталкеры.
– Сталкеры?! Подожди, так это что, ТА САМАЯ Зона?! – я изумленно вытаращила глаза.
Почему-то сразу подумалось, что я сталкеров по-другому представляла. Хотя, честно говоря, я их себе вообще никак не представляла, не считая ассоциации с любым персонажем любой постапокалиптической фантастики. На фига оно мне надо? Я ж по жизни оптимистка!
– Да. И это самые настоящие сталкеры. Ходят в Зону, ищут артефакты. Хотя, честно говоря, не понимаю, какие артефакты могут остаться после так называемого «пикника»? Мусор, объедки, пивные банки, использованные… извини…
– Э-э, граждане, – окликнула я, мысленно сделав пометочку при случае уточнить у него насчет знаний о последнем предмете. – Вы тут случайно кота не видели? Толстый такой, пушистый, серой масти с белыми полосками, отзывается на кличку Профессор, он же – агент 013, Мурзик, Стальной Коготь, Мудрый Зверек, Который Очень Много Говорит, Белопогонник, Пушок, Пусик… Не пробегал, а?
Двое отрицательно помотали головами, а третий, с большущим мешком на спине, неожиданно оглянулся, прошипел что-то матерное и резко кинулся бежать, щедрой рукой разбрасывая впереди себя гайки.
– Фас! – крикнула я командору, с ходу бросаясь в погоню. Алекс в три прыжка опередил меня, перекрывая убегающему дорогу к спасительному лесу.
– Не отдам! Мое! – несчастный выхватил из-под мышки обрезанное охотничье ружье и, не целясь, дважды выстрелил в нашу сторону. Ей-богу, я даже с закрытыми глазами стреляю лучше… Первый выстрел просвистел у меня над головой, а второй взрыл землю за три шага пред Алексом.
– Не подходите! Я псих, я в Зоне стреляю! – верещал небритый тип, когда мой муж заворачивал ему руки за спину. – Не отдам кота! Он мой! Я в него уже влюбился-я!
– Уверена, что это не взаимно, – гордо отрезала я, развязывая мешок, из которого выкатился мрачный, надутый и взъерошенный Профессор.
– Как ты, напарник?
– Бывало и хуже, – кот начал было вылизываться, но вовремя опомнился. – Тьфу ты, сколько грязи и пыли! Лучше дома ванну приму. А вы чего тут забыли?
– Тебя.
– Он мой! Этот говорящий кот – редкий артефакт, мне его инопланетяне оставили-и! Не отдам!
– Молчать-с! – Пусик резко отвесил воющему сталкеру две тяжелые пощечины. – Навалился сзади, как не знаю кто. Я и мяукнуть толком в свою защиту ничего не успел. Гоните его, напарники. Еще минута, и я за себя не отвечаю – порву, как Лукьяненко «грелку»…
Понятно, что бедолагу-сталкера нам пришлось отпустить. Расстрелять по законам военного времени мы его не могли, а таскать с собой не было ни малейшего желания. Прочие сталкеры и близко не подумали заступаться за товарища, они спешили убраться подальше: здесь каждому своя шкура дороже…