— Ну нет, я…
— В последнее время у меня редко бывают гости, — признался старик. — Было бы здорово немного вместе выпить. Моя жена, благослови Господь ее душу, любила шерри. Прошло уже три года… — Генри погрустнел.
— Я выпью немного, — согласилась Ниоба.
Генри поднялся на ноги и направился в дом, чтобы принести бутылку и бокалы.
— Симпатичный старый ворчун, — одобрительно заметила Атропос. — Напоминает моего старика, каким он был перед смертью, только мой любил лунный свет.
— Обычно я не пью, — пробормотала Ниоба.
— Шерри — это не выпивка, женщина! — уверенно заявила Атропос. — Шерри
— способ общения с людьми.
— Вряд ли остальные встречи окажутся такими легкими, — подумала Клото.
Ниоба только кивнула.
Вернулся Генри с бутылкой и бокалами. Ниоба смаковала напиток, довольная тем, что может немного расслабиться. Действительно, здорово с кем-то выпить, даже если твой собутыльник оказался случайным человеком. Именно так им и надо было поступить с Седриком — выпить по бокалу, а не напиваться в стельку. Алкоголь становится злом, только если им злоупотребляешь.
— Мой сын уже купил билет на ковер до Нью-Йорка, — сказал Генри. — Это мне по душе. Понимаешь, я всю жизнь продавал ковры. У нас были очень модные модели. Ты, наверное, слышала, как автомобильные компании утверждают, будто ковер никуда не годится, когда идет дождь? Не верь им! У нас есть модели с тентами; на таком не промокнешь. Можно даже сделать его герметичным и летать на больших высотах. К тому же волшебство не отравляет воздух, как выхлопные газы.
Ниоба слушала и согласно кивала. Она пожалела, что шерри кончилось и ей пришла пора уходить.
— Заходи еще как-нибудь! — весело пригласил ее Генри.
— Обязательно, — пообещала она.
Ниоба и в самом деле решила навестить старика, когда у нее появится свободная минутка.
Они вернулись в жилище.
— С одним разобрались, осталось еще трое, — заявила Атропос. — Кто будет следующим?
— Ну, у нас есть чернокожая девушка, мастер восточных боевых искусств и сатанист.
— Давайте сначала разберемся с более простыми случаями, — предложила Атропос. — Я займусь черной девушкой.
— Только давайте немного отдохнем, — сказала Клото. — Нам нужно быть в хорошей форме, мы не имеем права на ошибку.
Ниоба и Атропос с ней согласились. Кроме того, у них накопилась текущая работа: нужно прясть, отмерять и обрезать нити; не стоит пренебрегать рутинными обязанностями.
Они хорошо поработали, а потом втроем отправились спать.
На следующее утро Атропос получила тело в свое распоряжение и совершила первое самостоятельное путешествие по нити в царство смертных. Девушка-негритянка оказалось дома и отчаянно флиртовала с двумя юношами. Ей было около пятнадцати лет, а юноши выглядели на несколько лет старше.
Атропос ворвалась к ним, как Бич Божий.
— Что здесь делают эти парни, девочка? — свирепо спросила она, оглядываясь по сторонам. Девушка испугалась, а парни смутились. — В дом не положено приглашать мужчин — что тебе прекрасно известно! Если твоя бабушка узнает…
— Бабушка умерла, — потупившись, ответила девушка.
— Она сейчас ворочается в своей могиле! — не унималась Атропос. — А если бы прослышала твоя ма…
Девушка тихонько вскрикнула от ужаса.
— Она бы содрала с тебя твою черную шкуру и повесила ее сушиться! — добавила Атропос, не сводя с несчастной яростного взгляда. — Разве я не права?
Девушка неохотно кивнула, а Атропос повернулась к парням.
— Живо проваливайте! — Она с угрожающим видом сделала шаг в их сторону. Оба бросились в двери, отчаянно толкая друг друга. — И если я вас здесь еще раз увижу, то так отделаю палкой, что вы своих не узнаете! — закричала она им вслед.
— А откуда ты знаешь, что их здесь не должно было быть? — подумала Ниоба. — Об этом ничего не говорится в ее нити!
— Я знаю парней, — пробормотала Атропос. — И я знаю девушек. Я сразу поняла, что у них на уме. — Она улыбнулась каким-то своим мыслям. — В их возрасте я была такой же. А в результате стала бабушкой гораздо раньше, чем следовало бы.
Она повернулась к девушке, которая пыталась прийти в себя.
— Кто ты такая? — резко спросила девушка. — Ты не моя ма! Ты не имеешь права указывать, что мне делать!
— Я подруга твоей бабушки, девочка, — усмехнулась Атропос. — Она не может спокойно отдыхать, пока не убедится, что с тобой все в порядке. Поэтому я и пришла тебя проведать. Должна признаться, мне не слишком понравилось то, что я здесь увидела! Ты устроила настоящее безобразие… Кстати, почему ты не в школе?
— У меня вторая смена! — запротестовала девушка. — Занятия начнутся только через два часа.
Атропос закатила глаза к небу:
— Господи, уж и не знаю, как я справлюсь со своей задачей за два часа.
— Потом снова пристально посмотрела на девушку. — У тебя большие неприятности, дитя мое!
— Послушай, старуха, у тебя нет права заявляться сюда так, будто ты здесь хозяйка! Я могу делать все, что захочу. Оставь меня в покое!
Атропос вздохнула:
— Вижу, по-хорошему у нас не получится. Придется наложить на тебя заклятие.
— Ты не волшебница! — закричала девчонка. — Ты не можешь…
Атропос схватила ее за плечо, а свободной рукой набросила нить — она быстро овладела этим искусством.
— Я не люблю пустой болтовни, паршивка! — Атропос заскользила вверх по нити, увлекая за собой девушку.
Несчастная отчаянно закричала, когда они прошли сквозь стены и потолок и начали подниматься в небо.
— Отпусти меня! Отпусти!
Атропос бросила взгляд на кроны деревьев, которые остались далеко внизу.
— Отпустить? Если я тебя сейчас отпущу, ты полетишь вниз, как камень.
Девушка быстро кинула взгляд под ноги и замолчала. Приблизившись к туче, за которой скрывалось Чистилище, Атропос остановилась.
— Давай поговорим начистоту. Если ты наврешь, я тебя сброшу вниз!
Девушка перепугалась до смерти.
— Кто вы такая? — спросила она.
— Та, кому не безразлично твое будущее. А теперь говори, иначе я превращусь в громадного паука и съем тебя.
Однако упрямая девушка не сдавалась:
— Вы не умеете!
Атропос немедленно превратилась в насекомое размером с крупного мужчину.
Девушка отчаянно завизжала и закрыла глаза. Атропос приняла прежний вид.
— Ну, будешь говорить? — спокойно спросила она.
— Я не хотела сделать ничего плохого! — залепетала девушка. — Я даже не знала, что это такое! Тот парень предложил понюхать, сказал, тебе понравится, ну я и попробовала; скоро мне показалось, что я летаю над полом! — Она нервно посмотрела по сторонам. — Но только совсем не так!
— Больше не вздумай нюхать ничего такого! — сурово сказала Атропос. — Эта дрянь погубит тебя!
— Я не буду! — обещала девушка.
Видение огромного паука убедило ее, что Атропос не намерена шутить.
— Как дела в школе?
— Ну вы же знаете, как это бывает…
— Конечно, знаю, девчонка! У тебя есть куда более приятные занятия, чем уроки, верно? Думаешь, все получится само собой; как-нибудь кончишь школу, а потом сделаешь большую карьеру благодаря своей распрекрасной фигуре? Девочка, ты на всю жизнь останешься в трущобе, как твоя мама и бабушка! Как и я! Хочешь во всем зависеть от мужчины? Это дорого тебе обойдется, детка! Мужчины всегда заставляют нас платить. Если ты мечтаешь о независимости, подумай, что должны дать тебе мужчины. Тогда ты сможешь назначить свою цену — и не в деньгах. Как ты учишься?
— Не слишком хорошо, — призналась девушка.
— Тебя берут на экскурсии?
Лицо девушки просветлело.
— Конечно! Скоро мы поедем в Нью-Йорк. На автобусе. И всю дорогу будем смотреть в окно…
— Я тебе должна кое-что сказать, девочка. Тебе могут предложить пронести в здание ООН пакет, а за это пообещают дать денег или что-нибудь понюхать. Ты знаешь, что нужно ответить?
Девушка молча покачала головой.