Все еще не веря в происходящее, но вопреки всему доверяя своей матери, последовала ее совету и, согнув правую руку, нажала на небольшой выступ с внутренней стороны локтя, чтобы активировать вшитую под кожу капсулу-хамелеон. Когда-то это устройство представляло собой толстый, а главное тяжелый браслет, привезенный отцом из одной из своих поездок, постоянно носить который было крайне неудобно, однако благодаря Ферку теперь все стало значительно проще.
Три секунды, и вот перед родительницей сижу уже подлинная я, Саашандра Стрейт Калмано Юрт, а в широких космических кругах просто Саша. И нет ничего общего между той, что пришла сюда и той, что находилась сейчас. Небо и земля, как любит поговаривать мой отец в свои редкие приезды, когда ему удается застать меня настоящей.
- Поразительно! - Донесся со стороны входа изумленный голос Императора, который стремительно закрыл за собой дверь. – Саашан… Саша?
Это заминка из уст самого Актроса вызвала у меня против воли понимающую ухмылку. Еще бы! Не часто увидишь по-настоящему удивленного Императора.
- Подойди, - раздался тихий приказ, которому я тут же починилась.
В своем настоящем теле я была не той Саашандрой, которую привыкли видеть все остальные, поэтому уверенно приблизилась к Императору, не пряча своих глаз. Теперь, когда я стала уже не такой коротышкой, то запросто могла позволить себе лишь слегла приподнять голову, что заглянуть этому высокому мужчине в лицо.
- Санаторини, это невероятно! - Восхищенно заключил все еще обескураженный правитель после того, как обошел меня со всех сторон по нескольку раз. – Она прекраснее даже тебя!
В ответ от матери раздался только понимающий хмык.
Нет, в словах Императора находилась некоторая доля правды, но сравнивать, на мой взгляд, невероятно нежную и женственную родительницу и более жесткую, и непоколебимую меня было как-то неправильно. Отличий от Санаторини во мне наблюдалось немало - короткие иссиня-черные волосы, чуть удлиненные по бокам, хищные ярко-зеленые папины глаза, чуть более резко очерченные скулы и, конечно же, фигура. Не смотря на всю свою пластичность и упругость, мама обладала определенно более пышными формами. Я же, со своими вечными тренировками, тяжелыми вылазками на другие планеты и постоянным недосыпом, могла похвастаться сильным, подтянутым, а кое-где и рельефным телом. Однако и женские формы тут тоже присутствовали. И хотя до маминого третьего размера груди я не доросла, второй с половиной меня более чем устраивал, а иногда и просто бесил. Потому что когда ползешь весь день на животе по пересеченной местности, искренне жалеешь, что у тебя вообще выросла грудь!
- Точно не желаешь стать женой первого Наследника? – Чуть прищурившись, осведомился Актрос, наконец, отступив от меня подальше. – Ведь если Ириклион увидит тебя такой, уверен, остальные невесты ему уже не понадобятся.
- Вот именно поэтому я и выбрала себе такой образ, - честно призналась Императору, направляясь обратно к матери.
- Странное желание для молодой женщины, однако, это твой выбор и оспаривать я его не стану, - точно подметил мужчина, расположившийся на широком кожаном диване прямо напротив нас, а затем продолжил более серьезно. – У меня есть для тебя работа, Саша. Я хочу, что ты охраняла моего сына следующие два-три месяца.
- Вы хотите, чтобы я оберегала Ириклиона от его невест? – Удивленно уточнила я, поддавшись чуть вперед.
Как-то не сильно верилось, что старший сын Актроса не способен постоять за себя сам, тем более что резиденция Императора считается одним из самых безопасных мест в нашей Вселенной.
- Нет, ну что ты, - тут же оскалился правитель.
Драхг! Надеюсь, он не расскажет об этой нелепой версии самому Ириклиону, иначе в моих недругах окажутся уже оба Наследника. А это вовсе не то, что мне сейчас было нужно.
– Речь идет об Эванарте.
При одном только имени этого заносчивого и невыносимого идиота, мои глаза непроизвольно сузились, а губы яростно сжались в тонкую полоску.
- О, да я вижу, вы уже знакомы! - Заметно обрадовался Император, увидев такую реакцию и даже ни капельки смущаясь. – Тем лучше. Через пять дней Эван отправляется в длительную поездку, и мне нужно, чтобы ты ненавязчиво, но бдительно охраняла его все это время. Как убедила меня Санаторини, да и твоя репутация в целом, ты умеешь остаться незамеченной. Не знаю, как, да мне это и не важно, но я настаиваю на том, чтобы мой сын не знал о тебе и твоей задаче на его корабле.
- Я могу отказаться? – Четко выговаривая каждое слово, дабы не вспылить и не надерзить, осведомилась у Актроса.
- Конечно, - утвердительно кивнул правитель, все еще посмеиваясь над моей реакцией. – Но мне сказали, что ты самый лучший профессионал в таких делах, поэтому я и обратился к тебе. Однако, если это не так, мне придется найти другого наемника.
- У вас неверные сведения, охранной деятельностью моя команда не занимается, - сухо проинформировала я Императора, вставая.
Хотелось поскорее закончить этот бессмысленный разговор, дабы не сболтнуть чего-нибудь лишнего. Подумать только, я столько лет успешно скрывала свою тайну, чтобы в один момент ее раскрыла моя собственная мать! И ради кого?! Ради второго Наследника на престол Эванарта Каурзо Шилас Виа! Скимитар ему в печень!
- А я и не говорил о целой команде, - тихие слова Императора, голос которого потерял всякую веселость, застали меня остановиться у самой двери. - Тем более что Карту Голифа сможет подробно изучить только один человек - непосредственный исполнитель моего заказа.
Что?! Актрос хочет поделиться картой знаменитого странника, который отмечал все неизвестные ранее залежи сокровищ, оставшихся от древних цивилизаций?! Но ведь все его заметки были уничтожены в одном из боев около Бантара несколько сотен лет назад! Помнится, я лично всеми доступными и недоступными способами пыталась найти сведения о маршрутах Голифа, но так ничего и не добилась! Интересно…
Резко развернувшись, быстрым шагом подошла к правителю и, протянув руку, дабы закрепить наш договор, уверенно произнесла:
- Я согласна.
За крепким рукопожатием последовали точные указания к моей новой работе, а также все необходимые пояснения.
И пускай следующие месяцы станут для меня настоящим адом из-за каждодневного нахождения рядом с тем, кого бы мне безумно хотелось собственноручно стереть в порошок, это определенно стоит назначенного Императором вознаграждения.
* * *
Тем же вечером.
Галактика Хатур.
Спутник планеты Бантар - Иодо. Заведение «Пьяный Кабан»
- Ну, и что мы тут делаем? – Спросила Шеман, медленно потягивая из высокого, еще замерзшего бокала свое темное пиво.
- Сейчас остальные подтянутся, и все расскажу, - задумчиво изрекла я, откинувшись на деревянную спинку жесткого, непредназначенного для долго сидения стула, и изучая свой новый договор.
В голове все еще крутились слова Императора, которые я тщательно обдумывала по дороге сюда.
- Ты же знаешь, что они всегда опаздывают, - фыркнула подруга, лениво рассматривая посетителей заведения.
Среди всех забегаловок Иодо, которых здесь насчитывалось уже несколько сотен, «Пьяный кабан» был нашим любимым местом. Приглушенный свет, приличное расстояние между простыми деревянными столиками, дабы не нарушать отдых и не вникать в секреты других посетителей и, конечно же, отличное пиво. Старый Нэс, хозяин данного заведения, который, если честно, был и не таким уж и старым, знал нашу команду уже много лет и всегда держал для нас самый дальний, обычно не приметный на первый взгляд стол.
Через несколько минут, когда тяжелые двойные двери с грохотом оповестили всех о новых посетителях, раздался оглушительный смех Ферка и тихое незлобное пофыркивание Тима. Не смотря на столь разные характеры, эти двое пусть не сразу, но все же нашли общий язык, и теперь частенько проводили вместе свои свободные от полетов дни, кадря все новых и новых дурочек, запавших на горы мышц и тонны мужского обаяния, или убегая от старых, необычно настырных особ.